2022年，诺贝尔生理学或医学奖授予了古人类学家斯万特·帕博（Svante P??bo），他对尼安德特人基因组的研究揭开了人类历史的复杂而迷人篇章。近日，针对尼安德特人的研究又有了令人惊喜的新结果。一组国际团队首次成功地对西伯利亚一个偏远的尼安德特人社区的多个个体进行了测序。在这13个个体中，他们确定了多个具有亲缘关系的个体，其中包括一位父亲和他十几岁的女儿。
利用这些基因组信息，我们得以窥见一个尼安德特人社区的社会组织方式。研究已发表在《自然》上。
第一份尼安德特人基因组工作草图于2010年发表。从那时起，研究人员又对来自整个欧亚大陆14个不同考古遗址的18个基因组进行了测序。虽然这些基因组提供了对尼安德特人历史更广泛的了解，但我们对单个尼安德特人社区仍然知之甚少。
为了探索尼安德特人的社会结构，研究人员将注意力转向了西伯利亚南部，这片地区以前在古代DNA研究方面富有成果，包括著名的在丹尼索瓦洞穴发现丹尼索瓦人遗骸。我们已经知道，尼安德特人和丹尼索瓦人在这个地区生活了几十万年，而且尼安德特人和丹尼索瓦人曾相互交流过。
在这项新研究中，研究人员专注于调查查格尔斯卡娅（Chagyrskaya）和奥克拉尼科夫（Okladnikov）洞穴中的尼安德特人遗骸，这些洞穴距离丹尼索瓦洞穴不到100千米。尼安德特人在约5.4万年前曾短暂占领过这些地方，从这里的沉积物中，研究人员找到了多份可能同时生活的尼安德特人残骸。他们成功地从17份残骸中提取到了DNA，这是迄今为止在单项研究中对尼安德特人残骸进行测序的最大数量。
这17份残骸来自13个尼安德特人个体，其中包括7位男性和6位女性，其中8位是成年人，5位是儿童和青少年。在他们的线粒体DNA中，研究人员发现了几处所谓的异质性，它们在个体之间共享。异质性是一种特殊的遗传变异体，只在少数几代人中持续存在。在这些残骸中，还有一位尼安德特人父亲和他十几岁的女儿。研究人员还发现了一对二级亲属，是一位小男孩和一位成年女性，他们也许是表亲或祖母等亲属。
这个尼安德特人社区内的遗传多样性极低，与10至20个个体的群体规模一致。换句话说，他们似乎生活在一个由近亲组成的小群体，由10到20个成员组成。这比任何古代或现代人类群体的记录都要低得多，而与濒临灭绝的濒危物种的群体规模更为相似。然而，尼安德特人并没有生活在完全孤立的社区中。通过比较Y染色体上的遗传多样性和线粒体DNA多样性，研究人员可以回答这个问题：在社区之间迁移的是男人还是女人？
结果显示，线粒体遗传多样性比Y染色体多样性高得多，这表明，这些尼安德特人社区主要是由女性迁移联系起来的。尽管距离丹尼索瓦洞穴并不远，但这些迁移似乎没有涉及丹尼索瓦人。在查格尔斯卡娅洞穴尼安德特人生活的最后2万年中，似乎并没有发现丹尼索瓦人基因流的证据。