寻求超自然现象不是一种对理性的非理性反应，而是一种他择性合理性，也可将其视为美国人特定不安分的额外调解，这种不安分正是美国文化的生命力及其创造性的有机组成部分。
2020年3月12日，美国名媛金·卡戴珊在推特上分享了一张声称通灵人西尔维娅·布朗恩“成功”预言新冠肺炎的截图，有人高呼布朗恩是了不起的先知，有人认为她就是一个装神弄鬼的骗子，还有人则将信将疑，表示一切都有可能……这样的趣事自然也引起国内新闻媒体和学者的关注。特别是科学史家刘钝用力甚勤，先后在报纸和公众号上发文，指出预言看似灵验，实际上却是捕风捉影的闹剧。
原来布朗恩有数千种预言，大多荒诞无稽，个别看似蒙对的例子实则毫无意义。但美国人对超自然的迷恋，远不止布朗恩、卡戴珊和普通网友，还包括科学大师、诺奖获得者和总统等形形色色、有头有脸的大人物。眼前这本《新纪元科学：超自然及其捍卫者、揭露者与美国文化》，为我们展现了一幅相当开阔的画卷，描绘美国人围绕超自然的各种社会文化表现。
本书出自美国人类学家戴维·赫斯之手，从书名便可窥见作者的观点：围绕超自然形成捍卫者和揭露者两大阵营，他们都身处美国文化之中。先看超自然的捍卫者与揭露者。在本书里，像布朗恩这样的人还有个群体身份——新纪元信徒。所谓的“新纪元”是指上世纪六十年代后数十年里的新灵异运动和宗教的发展，常与西方神秘学、超自然信仰等联系在一起。
这些运动的建设者即“信徒”的个体身份多种多样，可能是通灵人或水晶治疗师，也可能是相信心灵感应的记者等等。需要注意的是，新纪元运动在美国是全国性的，但没能在整体上形成全国性乃至更大的组织。信徒们主要依各自信仰组成各类地方团体或组织，信奉并宣扬各种被统称为超自然现象的存在，自然是捍卫超自然的一方。
那谁是揭露者呢？对超自然及其捍卫者的最尖锐的批评多出自怀疑论者，他们也被称为“反反科学家”，拥有国际性怀疑论组织——超自然声称科学调查委员会。在他们眼中，新纪元信徒对超自然的迷信与神秘术和伪科学是一回事。为此他们试图撕下披在超自然现象上的科学外衣，将其打回伪科学的阵营。换言之，怀疑论者致力于揭露一切超自然现象，捍卫正统科学的权威，当属揭露的一方。
作者还考察了第三类人：超心理学家。这里主要指从事相关研究工作的学者和科学家，他们也被称作“学院超心理学家”，成立了超心理学协会这样的国际性组织，成员通常具有研究生学历，并在高校任职。在他们看来，超心理学是一门科学学科，尽管没能得到广泛的科学共同体的公认。一般而言，他们既不完全反对也不完全支持超自然等现象，但他们的许多研究能为新纪元信徒撑腰，也会求助于后者。
前文提到各方成立各自的组织，他们还进行各种活动，可谓五花八门：撰写书籍、出版杂志并发表文章、实验调查、举行水晶仪式、参加脱口秀节目和表演魔术等。作者也没有对此简单进行分类描述，而是找出这些活动背后更深层次的共性，将三个群体有机串联：他们立场各异，却是在潜在文化范畴下运用相同方式建构其差异，共塑并共享着一种超文化，而这种围绕科学及相关话语的文化可被称作“新纪元科学”。
作者提炼出三种共用方式：其一，混合宗教、政治和科学话语，利用时空隐喻建构“己方与他方”；其二，自诩己方为救世英雄，遂走上“英雄与布道”之路；其三，在各方甚至内部间建立“社会性别与秩序”。如此高见，顿开茅塞。但笔者唯有选择各自群体的代表，分别简述之。
即使以上内容表明，作者考察的重点是与超自然紧密相关的三个群体，但这里仍有必要强调：本书不是一部专门研究超自然的作品。读者也切莫从书名推测或想当然地以为，其中会有大量超自然及其捍卫者与揭露者“拼杀”的详细分析。好奇者可以读与本次译本同属“科学思维书架”的《伪科学与超自然现象》，也能从旧译本所属“三思文库·科学争鸣系列”中的《科学与反科学》那里得到部分满足。
作者自有他的考量。
正如他所说：“我只提供一幅勘测图”，即勾勒出超自然被美国人捍卫与揭露的大致景象。笔者认为，“勘测图”这一比喻恰如其分。此外，比喻背后还有理论依据。作者认为，本书的理论贡献之一是为了推广社会学家托马斯·吉尔因的“勘界工作”概念。所谓的“勘界工作”是指科学的边界是模糊的、有争议的，是随着历史和文化可变的，科学共同体在特定的情境下将科学与其他话语区分开来。
因此，本书也可以说是“通过在具体案例研究中考察勘界工作如何以复杂多变的方式起作用”。具体地讲，作者意在表明科学家如何介入勘界工作以区分科学与非科学，各种群体又如何建构各自边界。