突厥是古代的游牧民族之一，曾经在中国历史上产生过重要的影响。突厥原本是中国古代西北民族铁勒的一部，以狼为图腾。在6世纪中叶，突厥阿史那氏族族长阿史那土门以漠北为中心，建立了突厥汗国。隋开皇二年（582年），突厥汗国分裂为东突厥汗国和西突厥汗国，简称东突厥和西突厥。
隋朝末年，东突厥日益强盛，控制了东起兴安岭、西至阿尔泰山的广大区域。隋末，各地起义纷起，割据势力纷纷称王。其中，北方的割据势力均向东突厥示好，如薛举及其子薛仁杲、刘武周、李轨、梁师都、王世充和高开道等。这些割据势力有的向东突厥称臣，有的向东突厥借兵打击敌对势力有的引领东突厥的军队南下。在对东突厥示好这个问题上，在太原起兵的李渊（即唐高祖）为了取得稳固的战略后方，也曾臣服于东突厥。
陈寅恪先生在《寒柳堂集》中有《论唐高祖称臣于突厥事》一文，对此事进行了考证和论述。据陈寅恪先生的考证，李渊起兵时，城上所竖旗帜为白红参半。当时，隋朝崇尚红色，李渊在城上举红旗表示自己起兵是要为隋朝安定天下；李渊在城上举白旗，则是考虑到突厥人崇尚白色，意为向东突厥表示臣服。在李渊联合东突厥的问题上，刘文静发挥了重要作用。
隋大业十四年（618年），李渊正式称帝，建立唐朝。刘文静官至户部尚书，领陕东道行台、左仆射。当时，唐朝的国力尚不如东突厥。迫于形势，李渊对东突厥奉行优待与宽容的政策。如唐武德二年（619年），东突厥的始毕可汗去世，李渊为之举哀，不仅废朝三日，还下诏百官赴东突厥使节处吊唁。同时，李渊派遣内史舍人郑德挺前往东突厥吊唁。同年九月，李渊以谋反罪处死了刘文静。
随着时间的推移，唐朝逐一平定了国内主要的割据势力（如薛仁杲、刘武周、王世充等）。其间，东突厥经常派兵南下，掠夺唐朝治下地区的财帛、人口和牲畜。唐朝对东突厥的政策逐渐转向了“以战求和，战而后和”。唐武德九年（626年）六月初四，唐高祖次子、秦王李世民率部伏兵长安宫城北门玄武门，将早朝路经玄武门的皇太子李建成和齐王李元吉射杀，史称“玄武门之变”。
初七，李渊立秦王李世民为太子，并且下诏将国政交托给李世民处理。同年八月，东突厥的颉利可汗和突利可汗率军10余万南下，直奔泾州（今甘肃泾川县西北）。面对东突厥大军压境，李世民做好了“战而后和”的准备：一方面，他诏令李靖率军从灵州（今宁夏灵武市北）出发，以切断东突厥大军的归路；另一方面，他下令长安全城戒严，并把城中百姓武装起来，准备据城作战。
李世民与高士廉、房玄龄等六人来到便桥南岸，与东突厥的颉利可汗结盟，承诺给予东突厥大量的财物金帛，以满足其南下劫掠的目的，史称“便桥之盟”。
随着东突厥和西突厥相继遭遇巨变，形势开始朝着有利于唐朝的方向发展。首先，之前依附于东突厥的割据势力，或是归附唐朝，或是被唐朝剪除。其次，东突厥内部出现了分裂。在东突厥面临内忧外患之时，唐朝于贞观四年（630年）联合薛延陀，发兵攻伐东突厥。次年，东突厥溃败。颉利可汗曾经派遣使者，希望与唐朝谈和。唐军乘胜追击，俘获颉利可汗，东突厥灭亡。
东突厥灭亡后，其残部部分迁移到西域，部分归附薛延陀，部分归附唐朝。颉利可汗被俘后被送到长安，唐太宗将其安置在太仆寺，并给予优待。最后说一下西突厥的结局。636年，西突厥分为十部。651年，阿史那贺鲁自立为沙钵罗可汗，统领西突厥十部，与唐朝为敌。657年，阿史那贺鲁被唐将苏定方击败，并在石国被俘，西突厥灭亡。