中国高教研究和高等教育学科发展在很大程度上得益于部分国外学者的理论。其中不得不提的便是美国著名教育社会学家马丁·特罗。其提出的高等教育大众化理论被作为我国高等教育进入大众化阶段的重要理论依据。高等教育发展理论是国际学术界首次对高等教育发展进行量和质的定位，并从量和质的规定性角度，对高等教育发展的意义进行透彻阐述。这应该是其理论的最大贡献。
只要是研究高等教育的学者，几乎都会接触马丁·特罗的这一理论，但目前很多人对其依然存在误解，甚至存在误用问题，很值得关注。
在马丁·特罗的理论中，数字只是一套标准中的一方面，当然也是最具显示意义的方面。应该说，高等教育就是人的事。所以，在此问题上，把人口问题提到多高的程度都不为过。但是，不能单纯以人口数量为基准考虑高教发展问题，而是要在关注人口数量的同时，考虑其质量的发展和变化。只有从这一意义出发，才能比较准确地把握高等教育发展理论的精髓，并进行人口学的解释和应用。
马丁·特罗有一个预测是正确的，即“21世纪是高等教育普及化的世纪”。就毛入学率而言，2000年以前，全球只有20个国家实现了高等教育普及化。但新世纪以来，又有56个国家实现了普及化。中国则用了17年的时间，实现了从大众化向普及化的过渡。中国高等教育普及化的动因是什么？这个答案有很多，包括民间力量、官方力量乃至个人力量，但最关键的还是我们的计划性——政府在其中发挥了关键性作用。
高等教育普及化发展的本质是量与质的统一，也应当是教育与社会的有机融合、有机协调。就教育背景而言，普及化面向的人群应更多地指向社会弱势人群，我们也需要从这一角度认识普及化的社会价值。公众对于普及化的需求在很大程度上是一种社会需求，也是对高等教育社会价值的追求。鉴于此，我们可以从进程、速度、增量和存量等方面，考虑高等教育普及化未来的道路。
不管是研究还是实践，把这些问题整合起来考虑，中国高等教育普及化的发展才可能会比较合理，也能够有一个比较光明的前程。