在学校的心理咨询中心，往往有一个标配房间是沙盘室，或者叫箱庭室，它大概长这个样子：玩具架和沙盘。初来这个房间的人会很不解，架子上摆的一堆玩具、模型是什么？它们和沙子有什么关系？事实上，沙盘疗法（sandplay therapy，也称箱庭疗法、沙盘游戏）在心理咨询中是常用且有效的疗法。沙盘室里，来访者会在咨询师的陪伴下，在特制的箱子中运用沙子、水和玩具，进行意象创造和表达。
由于沙盘疗法是直接通过沙盘的摆放去释放、呈现自己的内心，需要的言语表达较少，因此沙盘疗法适合于表达能力较弱群体（如儿童和青少年）的咨询。除此之外，沙盘疗法也广泛应用于任何需要来访者深入表达和探索自己内心的情境，能帮助来访者和咨询师深入沟通自己的想法。
如何让“玩沙子摆玩具”起到疗愈与洞察内心的效果，是很有门道的一件事。
沙盘疗法在设置上有通用的规定，像是单人沙盘和团体沙盘，其目的和过程就会有很大的差异。对个体沙盘来说，在每一次咨询中，来访者需要按照自己的意愿摆放沙盘，在来访者完成一个完整的沙盘作品后，咨询师和来访者讨论每个玩具的含义、沙盘的主题和想要表达的内容、以及来访者在摆放沙盘时的状态等。在咨询师的陪伴下，来访者能够安静、自由、放松地在沙盘中创造一个小小世界。
它可能是充满危险的热带雨林，可能是城市内紧急抗灾的事件记录，也可能是集合神明、自然景观、人物等充满象征意味的内心表达。
在婚姻咨询中，伴侣二人需要合作完成沙盘作品，然后与咨询师谈论沙盘的含义。下图是一对结婚30年的、感情不和的夫妻，在一次婚姻咨询时，所摆的沙盘。右上的部分是妻子摆放的玩具，妻子表示，正在悠闲玩乐的小人代表了理想的、快乐的夫妻生活，右边的灯塔则象征现实里即将到来的危机（比如离婚）。
二者中间的桥却并没有起到连接的作用，而是将理想和现实分开，咨询师和妻子讨论后发现，这代表了妻子对完美生活有些执拗的幻想。正如这个例子中一样，沙盘疗法可以直观地呈现出家庭中的相处模式、关系中存在的问题，还有每个人的心理状态。
在团体沙盘中，团体成员会在咨询师的陪伴下，轮流进行沙盘的摆放，在经过限定的轮数后，团体成员最终共同完成一个沙盘，然后在咨询师的引导下讨论交流摆放过程中的所思所想。
参加团体沙盘的人可以分成两类：完全陌生但有相似心理困扰、面临同样处境的人，如均遭受职业倦怠的人组成一个团体，交流情绪和想法；或者是彼此熟悉的自然群体，如同一个宿舍的六个人，可以通过参与团体沙盘增进关系。摆放沙盘其实就是集体共同创作一个作品的过程，不同人对同一作品会有不同的理解，但每个人的动作在沙盘游戏中都是平等的，因此可以很容易看出不同团体成员的合作模式。
在沙盘疗法中，沙子和玩具是怎么起到治疗效果的呢？其治疗机制可以概括为以下三点：愉悦体验、表达情绪，释放无意识、重建内心世界。制作沙盘的过程和玩游戏很类似，来访者触摸着柔软的、凉凉的、细细的沙子，自由地组织沙子和玩具的摆放。看着玩具架上摆放着成百上千的玩具，来访者仿佛回到了小时候，可以像个不受拘束的小朋友一样，尽情挑选自己的“玩具”，创造属于自己的作品。
并且，整个过程也不会受到任何的评判，所有的操作和设置都会被咨询师全然地接纳，所以你可以尽情地、安全地进行创作和表达。
在摆放沙盘的过程中，来访者还可以在受保护的空间里尽情地宣泄自己的情绪。可能你很焦虑当前的工作进度，可能对亲密关系感到困扰，甚至可能会恐惧潜在的疾病风险和死亡，在沙盘世界里，你都可以用玩具表现出来。
更重要的是，沙盘作品所呈现的，不仅是你能意识到的部分，它还能呈现你心中被忽视或是被压抑的无意识的部分，即“将无意识意识化”。沙盘疗法强调无意识的重要性。比起会被注意到的意识，无意识对个体的行为和态度具有更强大的控制权，只有实现意识和无意识的整合、平衡和转化，个体才能成为一个完整的人。
在制作沙盘的过程中，我们不仅是在表达和记录内心世界，也是在重塑和改变内心的框架和秩序。
通过玩具的摆放、沙子的堆积，我们可以直接在用象征着精神世界的这个物质沙盘中去改变精神世界，调整内心的思绪和情感。并且，我们不仅能在制作单次沙盘中，塑造着内心世界；我们还能在跨越多次沙盘的历程中，不断地重建着对重要的人事物的看法。
例如，在连续几次沙盘中，可能一位刚失恋的来访者，都会用同一个动物形象来代表自己的前任，但在不同次的沙盘制作过程中，这个动物的位置可能从沙盘的中间移到了沙盘的边缘（沙盘构图始终是中心对称的形式），这可能就代表来访者正在逐渐走出失恋的阴影，放下前任。
既然沙盘是来访者内心世界的具象表现，那么，咨询师是不是应该学会通过沙盘的摆放来分析来访者的内容世界呢？
不完全是，虽然沙盘摆放有一些普遍的象征意义，比如树象征着生命力，水象征创造、潜能、活力，桥象征着沟通、连接、改变等，但普遍意义上的象征性不一定会适用于每一个人。并且，咨询师对沙盘作品的过度分析和解释还可能给来访者带来负担和压力，阻挡来访者无意识的释放。所以，咨询师要做的，一方面是掌握各种沙盘玩具和摆放的基本象征意义，另一方面也要能够放下预设，倾听来访者所要讲述的故事。
正如前面所说，在完成沙盘的过程中，来访者自身就具有自我成长、自我治愈的倾向，而咨询师的角色，与其是说指导、解释，不如说是陪伴、见证，为来访者营造一个安全、自由的表达空间，帮助来访者整理自己的思绪。