四大名著作为我国中小学生必读的经典书目，其影响力可以说深入每个中国人心中。当然，小时候看不懂三国的谋略，水浒的热血，西游的玄幻和红楼的爱情时候，捧着书最直观的感受就是，好想尝尝书中人吃的东西呀。四大名著的历史背景从三国至唐代，两宋，最后是清代，可以说涵盖了中华民族千百年来的饮食变革，这其中的变革不乏许多外来农作物的引入和传播。
虽然中国有句老话叫“民以食为天”，但土生土长在中国本土的农作物属实不算多。主食方面，我们的祖先一开始也只驯化了野生的稻（大米）、黍（黄米）、稷（也叫粟，小米）、菽（大豆）几样，就连现在常吃的麦，也是在殷商时期，西亚的小麦和大麦沿中亚、河西走廊逐步传入周人生活，才渐渐在中国本土普及的。中国本土蔬菜在先秦时期只有20余种，基本也都是野菜。
由于夏季炎热的气候，在先秦时期，甚至还会出现“夏缺”这样蔬菜供应不足的现象。也正因如此，历朝历代都致力于从域外引进蔬果农作物来丰富中国人的饮食。
第一次大规模引进域外农作物是在两汉时期丝绸之路的成功开辟后，张骞出使西域后带来了一批水果蔬菜和调味品。魏晋时期有位进口水果推广大使——曹丕，据说他很小就在葡萄架下吃葡萄，长大又用葡萄酿酒，到处给人安利葡萄，可以说是进口葡萄推广大使了。
除了葡萄外，还有不少蔬果都是通过陆上丝绸之路传来的，像如今常吃的黄瓜、蚕豆、芹菜，除此之外一些调味品例如大蒜、香菜等等也都是两汉到南北朝时期慢慢传入我国的。
隋唐前传入我国食物的起源或输入地
说到这里，自魏晋兴起的一种年俗食品可以说是当时的进口食物拼盘了，它名为“五辛盘”，是由五种辛辣料：大蒜、胡葱、韭菜、云苔（油菜苗）、胡荽（香菜）组成的一种凉菜拼盘。在晋朝时作为元旦冷菜拼盘食用，后来慢慢变成了立春日再吃，估计是太过难吃导致没有流传下来。不过这五辛盘其中的大蒜、胡葱和香菜可都是由中亚及地中海地区经由陆上丝绸之路传入我国的，又有强身健体、杀菌消毒的作用，是当时地地道道的高端进口食品了。
除了河西走廊这条重要的丝绸之路外，中国古代另一个重要的进口农作物路线是海上丝路。其实它与陆上丝绸之路基本是同期发展起来的，汉代张骞两次出使西域后，打通了西北丝路的南北二道，随后他向汉武帝建议经营南方丝路“南夷道”和“牦牛道”两条主干线，以成都为起点开始了中国与南亚、东南亚等地的贸易往来，到南北朝时期已经有了东海航线和南海航线两条主干线。
不过，由于陆上丝路的迅猛发展和当时航海技术的制约，海上丝路规模一直较小，但仍有不少重要的蔬果传入我国。
《红楼梦》中就有一道出了名的菜品，其原材料就是最早通过海上丝绸之路传入的进口货。它就是震惊刘姥姥一整年的“茄鲞”，这其中的茄子就是一种典型的外来蔬菜。
我们现在所吃到的真正的红辣椒其实在明朝时才刚刚从美洲由海上丝路传入中国，而且最开始居然是作为观赏植物栽培的，明高濂《遵生八笺》之《燕闲清赏笺四时花纪》中就有记载“番椒丛生，白花，果俨似秃笔头，味辣色红，甚可观”。到了康熙六十年，慢慢培育出海椒等食用品种才登上了中国人的餐桌。他的传播路径目前并没有很详细的记载，据推测可能是由葡萄牙或西班牙经由马六甲和吕宋两地传入中国南部的。
明清时期海上丝绸之路
当然，随辣椒从海上丝路一同进入中国的有一大批的美洲作物，例如玉米、番薯、马铃薯、南瓜、西红柿、花生等等。这得益于哥伦布发现美洲大陆，到美洲航行后，他把这些美洲作物带到了欧洲，后面随着新航路的开辟，亚洲航线的发展也非常快。1498年，葡萄牙探险船到达了印度，1511年又到达马六甲。这些美洲作物就是这样由欧洲人带到了南亚、东南亚，再进一步流向中国。
玉米、番薯、马铃薯这些旱地高产粮食因为有着极强的适应性，很快在中国的土地上生根发芽，并作为廉价粮食保障了无数农民在靠天吃饭时仍能生存。胡麻、花生的传入，为植物油生产提供了重要原料，也让中国人从摄入动物油脂转变为植物油脂。
从陆上丝路到海上丝路，从早期传入西亚、地中海等地的果品蔬菜到后期东南亚、美洲传来的粮食、油料作物，中国人的餐桌可以说发生了翻天覆地的变化，中华文明也在与世界其他文明的交往中越发灿烂。两条丝路不仅丰富了中国人的饮食，也让世界人类文明熠熠生辉。