在国际象棋中，皇后可以说是棋盘上最强大的棋子之一。与其他任何棋子都不同，皇后可以任意在横、直、斜方向上移动，且格数不限。现在你可以想想这样一个问题：如果让你把8个皇后放在一个8×8格的标准棋盘上，有多少种排列方式，能让它们都无法在一招内攻击对方？这也常被称为经典的八皇后问题。它于1848年最早出现在一本德国国际象棋杂志上。几年之后，人们找到了它的答案，是92种。
1869年，八皇后问题的一个更广泛版本出现了。人们开始思考，如果是在一个更大的棋盘上放更多皇后的情况呢，比如，要想在一个1000×1000格的棋盘上放1000个皇后，甚至在一个100万×100万格的超大棋盘上放100万个皇后呢？拓展后的n皇后问题可以被概括成，如果你想在一个n×n格的棋盘上放n个皇后，有多少种排列能让它们彼此之间无法在一招里攻击对方？
直到去年年底，一位数学家提供了一个几乎确定的答案。哈佛大学数学家迈克尔·西姆金（Michael Simkin）计算出，有大约(0.143n)ⁿ种方法放置皇后，能让它们在n×n格的棋盘上无法互相攻击。
解决n皇后问题的一大障碍是，没有一种显而易见的简化方式。即使在一个相对有限的棋盘、棋子数量较少（也就是n较小）的情况下，皇后的潜在排列方法的数量也很大，更不用说一张巨大的棋盘了。
西姆金对n皇后问题的研究已经差不多有5年时间，他表示，这是一项耐心和毅力的考验。但他之所以对这个问题非常感兴趣，是因为它可以在被称为组合学的数学领域发挥应用，组合学这一领域着重在计数以及选择和排列问题上。