在埃塞俄比亚西南部的一个偏远地区，奥莫河和它消失已久的支流让崎岖的峭壁和山坡裸露在外，这也暴露出了一层层的古代沉积物，还有隐藏其中的历史的秘密。这里是奥莫基比什组（Omo Kibish Formation）的所在。这是一处火山活动频繁的地区，其中包含着丰富的早期人类遗骸和石器等手工制品。
20世纪60年代末，著名古人类学家理查德·李奇（Richard Leakey）和同事在这里发现了奥莫I号（Omo I）遗骸。但这些化石的年代一直以来都不确定。最初，科学家对与头骨一同发现的淡水动物进行了定年，认为这些遗骸大约有13万年的历史。到了21世纪，放射性定年研究又将头骨的历史向前推到了约20万年前。它也被认为是东非目前已知的最古老的智人化石之一。
现在，一组国际科学家团队在对化石进行重新评估后发现，它们应该比之前认为的更古老。新的研究表明，它们一定早于23万年前发生的一次巨大的火山喷发事件。研究结果已于近日发表在《自然》杂志上。这些化石是在一个地质层序中被发现的。它们位于厚厚的火山灰层之下。在过往的研究中，很多通过对发现考古和化石材料的沉积物上下的火山灰层进行定年。普遍认为，奥莫化石的年龄应该不超过20万年。
但由于火山灰的颗粒太细，没有人能够用放射性定年技术精确地确认它的年代。围绕这个年代始终存在很多不确定性。这项新研究的第一作者、剑桥大学席琳·维达尔（Céline Vidal）是一位火山专家。她和同事一直在试图确定，在智人出现前后，也就是在一个被称为中更新世晚期的时代中，埃塞俄比亚裂谷中所有主要火山喷发事件的时间。
对火山来说，每次喷发事件都有属于它们自己的独特指纹，也就是它们在地表之下的进化故事，它主要取决于岩浆的路径。团队从火山沉积物中收集了浮岩样本，并将它磨成亚毫米级的大小。一旦岩石被粉碎了，就能释放出其中的矿物，然后科学家就可以确定它们的年代，并发现将这些矿物固定在一起的火山玻璃的化学特征。
研究人员进行了新的地球化学分析，利用这种独特的指纹，他们将来自卡莫亚古人类遗址厚厚的火山灰层的指纹与400多千米开外的沙拉火山的喷发联系在了一起。随后，对这座火山浮岩样本的定年显示为23万年前。由于发现奥莫I号化石的地层比这个特定的火山灰层还要深，也就是说，它们埋葬的时间还要早，所以它们的年龄一定超过23万年。换言之，这一地区最古老的智人比以前设想的更古老。
与其他被认为属于智人谱系早期阶段的中更新世化石不同，奥莫I号拥有明确的现代人类特征，比如球状高颅顶和下巴。一些科学家表示，新的年代估计，让它成了几乎无可争议的东非最古老的智人。这些化石还显示了人类是多么有韧性。我们的祖先其实在一片很容易发生自然灾害的地区生存、发展并迁移。他们在这样一个地质活跃的裂谷中生存，可能并非巧合。
这里的地形可以将降雨收集到湖泊中，提供淡水，吸引动物的到来，并且可以作为一个天然的迁移走廊，绵延数千公里。火山为制造石器提供了奇妙的材料。当大型火山喷发改变了景观时，我们的祖先也必须不时地发展我们的认知能力。奥莫基比什组是一个广泛的沉积层，过去几乎没有人进入并详细调查过。对此处的仔细研究，特别是对火山灰的地层的调查，可以帮助研究人员更好地约束这一地区其他化石的年龄。
科学家表示，虽然这项研究显示了非洲东部智人的一个新的最低年龄，但新的发现和新的研究还有可能将我们这个物种的年龄延长到更远古的时间。我们只能根据已有的化石来确定人类的年龄，所以不可能说这就是我们物种的确定年龄。对人类进化的研究一直在发展，随着我们认识的提高，界限和时间线也在改变。