普拉德-威利综合征(Prader-Willi syndrome)是一种罕见的遗传病，患有这种病的人永远没有饱腹感。这种不饱症可能会导致严重肥胖，进而引发威胁生命的疾病。尽管此前从未把拳头大小的小脑与饥饿关联起来，但现在，科学家发现小脑在调节普拉德-威利综合征患者饱腹感方面起到了关键作用。
长期以来，人们认为小脑主要与运动协调有关，不过，这项研究提出了一个新的观点——小脑在认知、情感和行为方面也发挥着广泛的作用。艾伯特·陈(Albert Chen)是美国加利福尼亚州赛迪伦研究所（Scintillon Institute）的神经科学家，陈表示：“我们开创了一个全新的研究领域，即小脑是如何控制食物摄入的。”事实上，这个研究项目始于一次不经意的观察。
陈和团队发现，当他们激活小鼠小脑深部核团的前部(anterior deep cerebellar nuclei，aDCN)外侧的一些神经元时，小鼠就会停止进食。这激起了他们的兴趣，并随后联系了哈佛大学医学院的合作者。
哈佛大学的科学家征集了14名普拉德-威利综合征患者和14名未患病的人，将他们分别作为研究的实验组和对照组，并用功能性磁共振成像（fMRI）监测他们在不同的饱腹感（刚吃完饭或禁食4小时以上）下，看到食物图片时的大脑活动。分析结果表明，与陈带领的研究团队在小鼠中发现的脑区相同，相比于健康人，普拉德-威利综合征患者的这个脑区——aDCN中的神经活动出现了显著的异常。
对于健康人而言，与刚吃完饭相比，禁食一段时间后的aDCN会在看到食物图片后被激活；但对于普拉德-威利综合征患者，2种饱腹状态下看到食物照片时aDCN的神经活动并没有显著的变化差异。这表明，aDCN在帮助我们控制食欲以及食物摄入量。为了进一步证实这一点，多家研究机构进行了更多的小鼠实验。结果发现，当激活小鼠的aDCN神经元时，反而会抑制对进食感到愉悦的神经元活动，从而显著减少食物摄入量。
相关的研究结果发表在《自然》（Nature）杂志上。多年来，神经科学家对食欲的研究主要集中在下丘脑（hypothalamus）或伏隔核（nucleus accumbens），其中下丘脑是大脑参与调节能量平衡的区域，伏隔核是大脑奖赏系统的核心。英国布里斯托大学的神经科学家伊拉诺·欣顿（Elanor Hinton，未参与这项研究）表示，这项最新的研究则在大脑中发现了一个新的调控进食的关键区域。
欣顿继续说道：“在过去15年左右的时间里，我一直在做与食欲有关的研究，但从未考虑过小脑的作用。我认为，这项着眼于小脑的研究不仅对治疗普拉德-威利综合征非常重要，对解决普通人群的肥胖问题也非常重要。”现在，研究人员计划在健康人身上测试能否用一种无创干预技术——经颅磁刺激技术（Transcranial Magnetic Stimulation）控制大脑的这条神经回路。
陈说，如果测试成功，他们希望这项技术最终能够进入临床试验。