为了让鸡多下蛋，竟然可以强制母鸡变秃？人类培育出了超能下蛋的鸡当然是一个方面，但是奇怪的养殖技术也让鸡们在有限的鸡生里生下了尽可能多的鸡蛋。今天我们就来介绍你所不知道的下蛋故事。首先要指出的是，现在全世界的商业蛋鸡来源非常单一。普渡大学的动物科学教授 Bill Muir 表示，虽然世界上鸡种有上百个，但商业肉鸡的品种只有三个，而蛋鸡的品种只有一支。
全世界的蛋鸡大都来自两家公司：美国育种公司汉德克斯（Hendrix）和德国罗曼家禽育种有限公司（Lohmann）。商业白蛋鸡的品种大都属于白来航鸡（White Leghorns）。这些蛋鸡的产蛋能力超强。2007年，联合国粮农组织（FAO）的一份报告介绍，从20世纪初到现在，蛋鸡的产蛋能力实现了飞跃：1925年时一年能下170个，到了2006年能下325个。
不过，即使是这样高产的品种，也不能在整个鸡生里一直保持稳定输出。商业蛋鸡一般在16-20周大的时候开始下蛋，但是在25周左右产蛋量开始下降。而到母鸡72周（18个月大）的时候，就没有什么商业（产蛋）价值了。所以养鸡场就面临一个难题：是让老母鸡继续下蛋，还是换一批嫩鸡？嫩鸡虽然产蛋能力强，但是需要养鸡场花钱更新。在一番权衡下，人类想出了一种中庸之道：通过让老母鸡变秃来让它们的生殖力焕发第二春。
这就是蛋鸡产业广泛使用的策略：人工强制换羽（induced molting）。简单来说，人工强制换羽是一种通过人工模拟秋天迫使家禽提前掉毛的过程。你可能想说，换毛和下蛋有毛关系啊？对鸟类来说羽毛非常重要，因此所有的鸟每年至少会换一次羽毛。由于换羽是非常耗能的生理反应，和繁殖以及迁徙冲突，因此一般来说鸟类会在繁殖后换毛，但不会在迁徙时换毛。
对于母鸡来说，在每个自然产蛋周期的末尾，也就是夏秋交替的时候，母鸡会自然换羽，在换羽前的产蛋数量和质量都会下降。而当母鸡在换羽时，生殖系统会“关机重启”。一般来说，高产的母鸡到了秋天看起来很惨，因为秃得特别厉害。
美国鸟类病理学会（American Association of Avian Pathologists）前主席 Gregg J. Cutler 介绍，鸟类和哺乳动物的生理很不一样，在产蛋期鸟类的肝脏会累积脂肪，它们的肚子上也会长出一块肥肉垫；在换羽的时候，肝脏和肉垫的脂肪被消耗掉，同时卵巢也被吸收重利用；换羽后，鸡的生殖系统以旧换新，生殖能力实现迭代。
也就是说，换羽可以被理解成母鸡“坐月子”的外在表现。这个自然现象曾经是鸡蛋产业周期性的重要影响因素。因为母鸡都在秋天掉毛不下蛋，因此在现代养殖业出现前，秋天市面上鸡蛋的供应量会减少，鸡蛋会随之涨价。不过后来人类发现可以反向利用这个自然规律：强制脱毛可以让母鸡尽快进入下一个产蛋周期，那不就可以在秋天多赚钱了么。
马里兰大学的动物学研究者 Morley A. Jull 早在1938年就记录了强制换羽的养殖方法。现在许多养鸡场为了节省成本，也会用强制换羽的方法让老母鸡再来一次。不过，强制换羽的具体措施却遭到诟病，因为这种方法看起来非常残忍。为了创造人造的秋天，光减少光照是不够的。养殖者们发现，想要让母鸡的生殖系统完成重启，母鸡必须要失去30%左右的体重。因此，养鸡场会让母鸡饿上1-2周，强迫它们掉毛。
之后，养鸡场重新给母鸡喂食，母鸡也可以进入新一轮的产蛋周期。除了蛋鸡，肉鸡、火鸡和鸭子养殖业也会使用这种策略。强制换羽的方法虽然能让母鸡延长商业寿命，但也不能无限次使用，因为每掉毛一次，母鸡的产蛋周期虽然能重启，但产蛋量也会打折，通常是前一个周期的7-8折。因此超过2年的都可以算没有经济价值的老母鸡了（虽然2岁远不到它们的自然寿命——5-10年）。
已经没有下蛋价值的老母鸡在业界叫做淘汰蛋鸡（spent hens），它们一般会被拉去屠宰，制成低档鸡肉产品。对于许多消费者来说，强制换羽过于残酷，因此金拱门、汉堡王和温蒂汉堡等大型连锁餐饮公司宣称不使用人工强制换羽的鸡蛋。英国在1987年禁止强制换羽，欧盟也在1988年禁止这种养殖法。当然了，这些国家的蛋鸡在产蛋高峰期结束后就直接被“人道”毁灭或“回收”了。
与此同时，研究者们和蛋鸡产业也在研发新的人工强制换羽方法。现在的另一种常见强制换羽法叫做化学法，这种方法不给母鸡刻意节食，但是通过高锌饲料使其掉毛。不过美国的一些蛋鸡养鸡场依然在使用人工强制换羽。根据美国农业部在1999年进行的调查，当时美国74%的养殖场会强制母鸡换羽。而2008年美国蛋农联合协会（United Egg Producers）不再允许旗下蛋农采用饥饿法让蛋鸡强制换羽。
美国超过80%的鸡蛋是在美国蛋农联合协会的规范下生产的，没有加入美国蛋农联合协会的养殖户依旧可以通过剥夺食物的方法让母鸡换羽。我国的部分蛋鸡养殖场也存在人工强制换羽。根据美国农业部在2017年公布的报告，2016-2017年中国的家禽业通过人工强制换羽延长了蛋鸡的使用寿命。在新冠疫情期间，强制换羽也减少了我国养殖户的损失。
2020年3月新华每日电讯报道，因为疫情影响物流，饲料没有办法运到养鸡场，不少蛋鸡养鸡户被迫给蛋鸡实施强制换羽，使其进入类似暂时“休眠”的状态，从而在节约饲料的同时避免死亡。也有学者认为，强制换羽对鸟类来说并不比大自然本身更残酷，因为许多鸟类在自然界会经历天然的进食和绝食的循环。比如在自然环境下，鹅能绝食两个半月，国王企鹅（Aptenodytes patagonicus）则能绝食4-6个月。
是多“打工”一年被剥削剩余价值，还是在巅峰过后早早被淘汰，这个问题看来暂时是无解了。