糖对人类来说是难以抗拒的甜蜜诱惑。在食品工业发达的今天，我们可选择的糖不仅有蔗糖、果糖等天然糖类，还有许多人工甜味剂，能够满足人们想要更甜且热量更低的需求，比如食品配料表里常见的阿斯巴甜等代糖。
而在蔗糖、甜菜尚未广泛种植的古代，可选的甜味剂少得可怜，像蜂蜜这样的天然甜味剂也不是普通人享用得起的。但这依然没有阻碍千年前的罗马人想“磕糖”的心，他们制造了一种名叫“sapa”（葡萄浓汁）的糖浆。
制作这种糖浆并不复杂，在锅里熬煮葡萄汁，让它浓缩成浆就行。葡萄浓汁本身没什么问题，问题在于罗马人使用的厨具——铅锅。在熬煮过程中，锅中的铅离子会渗进葡萄汁中。有的葡萄汁发酵后产生乙酸（醋酸），经铅锅一煮，和铅离子结合就会生成乙酸铅（俗称铅糖），它能够让葡萄浓汁更鲜甜，但沉浸在香甜中的罗马人并没有意识到，这其实是披着糖衣的毒药。
而且铅离子作为一种重金属离子能够破坏细胞，刚好起到杀菌作用，让食物保存更长久。于是，含铅葡萄浓汁就这么成为了古罗马时期常用的甜味剂和防腐剂，添加到葡萄酒和各类食物中。殊不知这甜蜜杀手正在慢慢侵蚀他们的健康。
如今的我们早已意识到铅的危害，无论是任何形式的铅化合物，包括乙酸铅，都没有安全剂量可言。铅被人体吸收后几乎对全身脏器都有害，尤其是神经系统。铅能够轻松穿过血脑屏障，干扰神经递质的传送，影响认知能力；损伤参与学习、记忆的海马体。在童年时期摄入铅的影响更大，因为铅会抑制神经元生长，让它们的数量减少，所以长期摄入铅的孩子成年后大脑体积也会偏小。
铅中毒还会危害生殖系统，导致男性精子质量降低、数量减少。女性怀孕后更容易流产或产下体重过低、发育不良的婴儿。母乳中的铅也会进入婴儿的身体。当儿童血液中的铅浓度超过100微克/升时，发育缺陷概率就会大大增加。而古罗马葡萄酒中的铅浓度高达1500微克/升。
罗马帝国的贵族享用了更多“甜美”的葡萄酒和食物，更深受毒害。一些学者认为古罗马统治阶级出现的痴呆症状、怪诞行为，很可能是铅中毒所致。于此同时，罗马贵族的出生率也在下降。这些都可能间接加速了罗马帝国的衰亡。
既然铅的危害这么大，为什么古罗马人迟迟未察觉？这是因为铅要在身体里积累到一定量才会表现出明显的中毒症状。它会以铅化合物的形式累积在骨骼、脏器中，像蛀虫一样慢慢蚕食身体，却又不像剧毒那样即刻致命。
于是在罗马帝国衰落之后，人们又继续跟铅亲密接触了数个世纪。一直到17世纪，葡萄酒加铅糖，还跟甜点加白糖一样正常，关键是它还防腐，对酒商而言何乐而不为？当时葡萄酒中的铅浓度甚至高达80毫克/升。
1696年，终于有一位德国医生（Eberhard Gockel）指出了加铅葡萄酒的危害。自古罗马时代起，许多人都会被一种莫名的绞痛症状折磨。一直到Gockel所处的时代仍没有人知道病因。随着Gockel对铅中毒研究的深入，他开始意识到加铅葡萄酒和绞痛症状之间的联系。Gockel的发现促使一位公爵（Duke Ludwig of Württemberg）下令禁止在葡萄酒中加铅。
铅糖作为人工甜味剂的历史并没有就此结束。18世纪和19世纪早期的无良酒商依然会在葡萄酒中偷偷掺入铅糖。1827年著名音乐家贝多芬逝世，关于他的死因众说纷纭，其中证据最充分的是铅中毒。鉴定结果显示，贝多芬体内的铅含量远超正常水平，神经退化等症状也与铅中毒症状相吻合。这些铅的一大来源可能就是他日常饮用的葡萄酒。还有学者认为，让这位音乐巨匠痛失听觉的罪魁祸首也是铅中毒。
不仅是葡萄酒本身可能受铅污染，过去盛装酒的容器，甚至是包裹瓶口的酒帽都用到了铅。17世纪中期，玻璃制造商发现在玻璃原料中加铅化合物可以让玻璃更透亮，生产出了更受欢迎的铅玻璃，也被称为水晶玻璃。在人们开始担心它的潜在危害后，玻璃厂商研制了无铅水晶玻璃，铅玻璃逐渐退出餐桌。至于葡萄酒盖上的铅质酒帽，美国食品药品监督管理局（FDA）在1996年已经颁布法令禁止使用。
铅对人类历史的渗透可以说是深入骨髓，从食品、药品、化妆品到生活用品，处处都有它的身影。就在几年前，铅化合物还是某些染发剂中的固色剂，不久前才被替代。今天的我们仍无法完全避免接触铅，只能做到严格管控。虽然直接接触铅对人体有害，但它在军工、电池等工业领域不可或缺。作为自然界中原本就存在的物质，铅和其他物质一样，所谓好坏取决于我们如何利用。显然，它并不是一种友好的食品添加剂。