在中国人的传统观念中，寿为“五福”之首。早在《尚书·洪范》中就记载“一曰寿,二曰富，三曰康宁，四曰攸好德，五曰考终命”，意思是说人生有五种幸福：一是长寿，二是富有，三是健康安宁，四是尊行美德，五是高寿善终。这里面特别强调长寿、高寿。同时，在中国人传统的幸福观—福禄寿喜中，寿也是一个重要的指标。
中国人重视长寿，还形成了独特的寿星崇拜。在二十八宿中，角、元二星又被称为南极老人星、寿星。《尔雅·释天》中说：“寿星，角、亢也。”郭璞解释说：“数起角亢，列宿之长，故曰寿。”《史记·封禅书》索引中进一步指出：“寿星，盖南极老人星也。见则天下理安，故祀之以祈福寿也。”人们认为寿星是南极老人星，预示着天下安泰。后来，民间又将彭祖、老子、东方朔等人奉为寿星，这里面都体现出人们对长寿的高度重视和期待。
长寿是人们对生命长久的美好期盼，也是对幸福生活的美好期盼。中国寿文化的历史源远流长，主要是由于古代生活和医疗条件有限，人的生命常会受到各种威胁，能够平安终老是一件很不容易的事情，因此长寿就成了最真实的愿景。《庄子·盗跖》中将人的寿命分为上寿、中寿和下寿：“人，上寿百岁，中寿八十，下寿六十。”为了表达对长寿的期盼和祝福，人们开始举行庆祝仪式。早期的祝寿仪式主要是给君上、帝王祝寿。
自唐玄宗开始，历代皇帝、太后都要庆祝“圣寿节”“万寿节”。宋明以后，民间也开始给老人祝寿。
为了表达对生命长久的期盼，人们在祝寿仪式上要精心选择祝寿物品。按照传统，祝寿时常用寿桃、寿面，还可以用酒祝寿。实际上，用酒祝寿的历史十分悠久。
早在先秦时期，人们就用酒来祝福长寿，但是当时只是一种仪式性的祝福，《诗经·豳风·七月》中有“称彼兕觥，万寿无疆”“为此春酒，以介眉寿”的记载，即当时人们用新酿造的美酒来祝福长寿。这种用酒祝寿的方式被世代传承下来，如《史记·项羽本纪》中记载“沛公奉卮酒为寿”。北宋诗人梅尧臣在《禽言四首其二提壶》中也说：“提壶芦，沽美酒。风为宾，树为友。山花缭乱目前开，劝尔今朝千万寿。”
除了用寿桃、寿面、酒等来表达祝福外，还有题写祝寿词的方式祝寿。祝寿词的历史十分悠久，早在先秦时期就已经萌芽，后来绵延不断，到南宋时发展到了高峰。《诗经·小雅》中有很多祝寿诗句,如《南山有台》：“南山有台，北山有莱。乐只君子，邦家之基。乐只君子，万寿无期。南山有桑，北山有杨，乐只君子，邦家之光。乐只君子，万寿无疆。
”元代诗人元好问的朋友吕仲贤过寿，元好问赠送给他一枚玉环，并说：“玉环何意两相连，环取无穷玉取坚。愿得主人如此物，吕翁他日作回仙。”元好问的这份寿礼比较特殊，他是以玉环的形状与坚硬的质地来立意，用以表达自己对朋友长寿的祝福。
南宋是寿词创作的高峰期。据学者统计，《全宋词》中辑录词家1330余人，他们的词作19900余首(不含残篇)，其中作寿词者270余人，寿词近1400首，这里面还有300余首寿词出自无名氏之手。在宋代，很多人都喜欢做寿词，其中魏了翁堪称寿词的专业作家，在他的百余首词作中，95首都是寿词，位居南宋词家之首。
历史上寿词数量众多，根据赠与对象的不同，可分为寿亲词、寿友词、自寿词三大类。
寿亲词，顾名思义就是为亲人题写的寿词。这类寿词多是讲述亲人的生活经历和良好品行，表达自己的美好祝福。寿友词就是为朋友而作的寿词。这类寿词意蕴丰富，能够将生命价值推向极限。在寿友词中，辛弃疾的作品别具一格，常常将个人生命的价值与国家的命运紧密结合。《水龙吟·甲辰岁寿韩南涧尚书》就是一首十分著名的寿友词：“渡江天马南来，几人真是经纶手？长安父老，新亭风景，可怜依旧。夷甫诸人，神州沉陆，几曾回首？
算平戎万里，功名本是，真儒事、君知否？况有文章山斗。对桐阴、满庭清昼。当年堕地，而今试看，风云奔走。绿野风烟，平泉草木，东山歌酒。待他年，整顿乾坤事了，为先生寿。”这首词是辛弃疾为南宋著名抗金将领韩元吉祝寿时所作，词人从时事入手感叹国家南北分裂，当权者依旧无所作为。辛弃疾称颂韩元吉政事文章卓著，从政以来尽忠为国，即使身居林泉亦心忧天下。
自寿词中也有一些将身世遭遇与时事变迁结合起来咏叹的，在年岁感怀中，又有了壮志难酬、英雄末路的感伤。辛弃疾在《临阵仙·壬戊岁生日抒怀》中写道：“六十三年无限事，从头悔恨难追。已知六十二年非。只应今日是，后日又寻思。少是多非惟有酒，何须过后方知。从今休似去年时。病中留客饮，醉里和人诗。”辛弃疾以诗喻事，抒发自己年岁已逝、壮志难酬的悲愤之情。
千百年来，长寿反映着人们对生命的美好向往和追求。一个“寿”字，给中华民族追求生命的旺盛与长久注入了无限美妙的激情。人们选择在特定的时间给老人祝寿，或是敬献醇香美酒，或是题写精美寿词……都是对生活绵延长久的期盼。在人们心中，寿已成为吉祥、美好的化身，成为人们对生命过程进行祝愿的一种文化符号。