疫情期间，闪电的频率为何会降低？科学家用天文望远镜得到了答案。大家都见过闪电，也都知道闪电来自于云层间的放电。然而对于闪电形成的细节，现有理论的解释依然不清晰。有科学家提出闪电需要在外太空宇宙线的帮助下才能形成，也有科学家认为闪电源自雷雨云内的冰晶簇。为了验证这些理论，一帮天文学家突发奇想，把他们原本用来观测遥远星系的射电望远镜对准了闪电，观察到了意外的现象。
1752年，本杰明·富兰克林（Benjamin Franklin）把一个风筝放进了雷雨云中。他在风筝线上绑上一把钥匙，等风筝飞入闪电中，用指关节碰钥匙就会冒出电火花。这个著名的“风筝实验”验证了天上的闪电和地上的放电现象拥有共同的本质，都是正负电荷瞬间中和产生的。
不过天上的云是怎么带上电荷的呢？教科书上给出的答案说，在雷雨云中，较轻的冰晶上升，较重的霰下降，二者相互摩擦导致冰晶带上正电而霰带上负电。于是正电荷在雷雨云的上部积累，负电荷在雷雨云的底部积累，产生了一个不断增强的电场，最终一个巨大的电火花击穿了云层，产生了闪电。
这种闪电机制的解释看起来非常合理，却有一个重大的缺陷：按照这种方式产生的电场过于微弱，它至少还要增强10倍才可能产生电火花。这个缺陷让闪电成因的细节依然扑朔迷离，科学家不得不思考，是否有什么关键的机制被他们忽略了。
新的闪电形成理论不断提出，为了验证这些假说，科学家需要观察雷雨云内部发生了什么。但这并不是件容易的事情，因为云是不透明的，科学家需要将气象气球和火箭送入雷雨云采集数据。然而这些物体的加入会人为地在云中产生电火花，进而干扰数据。
2018年，荷兰低频阵列（LOFAR）射电望远镜的科学家突发奇想，把原本应该对准外太空遥远星系的望远镜对准了地球上的闪电，他们发现这个工具比气象气球和火箭好用得多，并得到了一些能确定闪电形成机制的关键线索。
当雷暴滚过头顶时，LOFAR几乎无法进行天文观测。因此，科学家调整了望远镜的天线，以探测从每次闪电中发出的数百万束射电脉冲。与可见光不同，频率更低的射电脉冲可以穿过厚厚的云层被望远镜接收。
使用射电探测器来观察闪电并不是新鲜事，美国新墨西哥州建造过专门的射电天线长期观测风暴。但这样绘制出的闪电图像分辨率很低，或是只有二维。而LOFAR是一种非常先进的天文望远镜，它可以绘制出精确到米的三维闪电图像，帧率达到先前的仪器的200倍。在LOFAR的帮助下，科学家得到了第一张真正清晰的雷雨云内部图像。
一个闪电会产生数百万个射电脉冲，为了从这堆混乱的射电数据中重建闪电的三维图像，研究人员采用了一种类似于阿波罗登月时使用过的算法，这种算法可以不断更新待测物体的位置。该算法基于LOFAR数千根天线收集的数据，不断更新射电脉冲的位置，绘制了清晰的闪电图像。
研究人员着重分析了2018年8月一次闪电的数据，他们分析了射电脉冲的模式，这项研究正好可以分辨两种主流的闪电成因模型孰对孰错。相关的研究成果即将发表在《地球物理研究快报》上。
对于闪电形成的机制，有一种理论认为，地球上闪电的形成，需要来自外太空的粒子的帮助。外太空的宇宙线与雷雨云中的电子碰撞，引发级联反应产生越来越多的电子，从而增强雷雨云中的电场，产生电火花。
然而新的观测结果支持了另一种理论：闪电始于雷雨云内的冰晶簇。冰晶之间混乱的碰撞擦去了它们的一些电子，使每个冰晶的一端带正电，另一端带负电。正电端从附近的空气分子中吸引电子，在冰晶尖端形成延伸出去的电离空气带，这被称为“流光”（streamer）。
每个冰晶尖端产生了成片的流光，流光不断分岔，加热周围的空气，从空气分子夺走大量的电子，使得更大的电流流向冰晶。最终，一个流光变得足够热，导电性也足够高，就成为了一个先导（leader）——能允许真正的闪电移动的电离通道。
LOFAR的研究人员依据观测数据重建了闪电发生的过程。他们发现，射电脉冲先是呈指数使增长，增长停止后，闪电发生的位置附近出现了一个先导。他们推测这可能是流光的级联反应导致的。而冰晶在闪电形成中的的关键作用，也与最近的情况相吻合。即在新冠疫情开始的头三个月内，闪电活动减少了10%以上。研究人员认为，疫情期间的封城和工厂停摆等举措，导致空气中污染物减少，没有足够的凝结核形成冰晶，进而减少了闪电活动。
荷兰埃因霍温理工大学的物理学家尤特·埃伯特（Ute Ebert）没有参与这项研究。她先是称赞了LOFAR研究人员的工作，他们提供了高分辨率的闪电数据，允许后续的研究者在此基础上建立精确的闪电模型。然而，埃伯特也指出，LOFAR并没有直接对电离空气的冰晶成像，它只是观测到了随后发生的事情，那么最初的电离过程是如何开始的？
现在很少有研究人员还支持宇宙线直接引发闪电的理论，但埃伯特表示，宇宙射线仍然可能扮演次要的角色，它们可能触发了冰晶附近的第一道流光。
LOFAR的研究人员希望在未来，能够捕捉到这些毫米尺度上发生的事情。论文的共同作者约瑟夫·德怀尔（Joseph Dwyer）说：“我们正试图看清从冰晶上脱落的小火花，以捕捉闪电在启动瞬间的形态。”
冰晶附近产生流光只是整个闪电过程的第一步，科学家们希望在未来，利用LOFAR绘制出闪电从产生到扩大再到与地面连通的整个过程。原本应该观测太空的望远镜对准了闪电，给了我们一个全新的视角，将大大提升我们对这种常见气象现象的认识。