说起海洋哺乳动物，大家往往会想到鲸类动物和鳍脚类动物，它们大多拥有肥厚的脂肪。不过，有一种海洋哺乳动物，身上没啥脂肪，却依然在寒冷的水域活得好好的。它靠什么保暖呢？这时南方人民要抢答了：靠一身正气！哈哈哈哈哈哈，那必然不是。人家靠的是致密、厚实的毛皮。哦对忘说了，这种动物就是人气颇高的小可爱——海獭。
关于海獭，之前给大家科普过好多次了，今天讲点你没听过的。
海獭（Enhydra lutris）分布在北半球的太平洋里，目前总共有三个亚种，西方海獭、东方海獭和南方海獭（也叫加州海獭）。过去，海獭在太平洋的分布是连续的。然而18至19世纪，人类疯狂捕杀海獭，主要为获取毛皮，这给海獭带来了灭顶之灾。20世纪初，南方海獭几近灭绝，而整个太平洋的海獭数量，也从18世纪初期的15万-30万只锐减至小于2000只。
海獭毛皮对它来说究竟有多重要呢？研究人员数过，海獭体表每平方英寸的毛发有100万根，而人类脑袋上的毛发总共也才10万根（扎谁的心了）。海獭的毛发分两层，一层是较长的针毛，另一层则是较短的绒毛。针毛可以保护绒毛不被水打湿，而绒毛则可以把温暖的气体牢牢锁住。因此，即使没有隔热的脂肪，它们依然可以自在地躺在水面上敲敲贝壳、抱抱孩子什么的。
海獭喜欢聚群活动。研究人员发现，海獭群的分布规律还挺有意思的。在一大片海獭栖息地中，往往包含着若干个小海獭群。而处在整个栖息地最中间的那个小群体，通常是由雄性领主和一群雌性组成的。这些雌性海獭来自各个年龄段，如果群体中还隐藏着几只雄性，那也只是不会对雄性领主构成威胁的未成年个体。
在太平洋的寒冷水域里，海獭不仅要靠毛皮保暖，还要摄入大量食物维持身体的热量——它们每天要吃掉占自身体重约25%的食物，是名副其实的“大吃货”。海獭主要吃海胆、鲍鱼、贻贝、螃蟹等无脊椎动物，偶尔也吃点儿鱼类。总结一下，就是什么肉多又好抓，它就吃什么。
在阿拉斯加湾北部的巨藻林里，就生活着海獭和它们的猎物。这些猎物中，有一些臭名昭著的海胆，以巨藻那形似植物根系的固着器为食，破坏当地的生态平衡。而海獭的存在，很好地维持了巨藻林的平衡——它们会将过度繁殖的嚣张海胆一网打尽。可是19世纪后，阿拉斯加湾北部曾经郁郁葱葱的巨藻林变得荒芜贫瘠，那里不见海獭，不见巨藻，只有大量海胆和结壳状的珊瑚藻覆盖在海底。
这种现象被称为“海胆荒地”。当海胆的天敌——海獭被猎人猎杀一空后，海胆就失去了控制，大量繁殖，并大肆破坏巨藻林。渐渐地，其他以巨藻林为栖息地的生物也离去了，这里就成了名副其实的荒地。人们意识到这点后，开始在阿拉斯加湾重新引入海獭，大约过了10~15年，巨藻林生态系统逐渐恢复了生机。海獭之于巨藻林生态系统来说，是非常重要的“关键种”。
故事讲完了。我猜有人会问：海獭好可爱啊！所以它和水獭是同一种动物吗？No，海獭和水獭都是鼬科动物，长得有点像，但仔细看就会发现明显的不同——海獭的前肢末端为爪状，后肢大，末端为鳍状；水獭的前肢末端和后肢末端差不多大，均为带蹼的爪状。海獭的后肢末端很大，水獭的后肢末端和前肢差不多大。看到这儿，你能分清海獭和水獭了吗？分不清也没有关系，博物文创新推出的萌毯系列地毯，包括海獭和水獭两款，帮助你快速分辨！