炭疽芽孢杆菌，它的形态与其他芽孢杆菌相似，但只有它具有如此强的致死性。由于致死性，炭疽芽孢杆菌身上一直弥漫着一股恐怖色彩。如今，它们的身影只会出现在高安全等级的生物实验室中。一些科学家发现，在这种致命细菌杀伤人和动物的背后，或许隐藏着一个解决重要医学问题的方法。
一些生物在“变身”后，会变得极其强大。
比如芽孢杆菌、梭菌等细菌在遇到严酷的环境时，会产生休眠体——芽孢，这有点类似于一些动物在冬天会进入冬眠状态。而这些细菌的芽孢，在不利环境中生存的能力远高于其他微生物，是抗逆性最强的生物休眠体。芽孢能有多强呢？它凭一己之力限定了生物医学中的灭菌方法。也就是说，如果一种物理或化学方法能将芽孢全部杀死的话，那它也就能杀死所有微生物。
芽孢不怕高温、辐射和有毒化学物，一些芽孢可以从诞生的那一刻开始，默默潜伏数十年的时间，直到碰到合适的生活环境后再长成正常的细菌。
除了存活能力强之外，芽孢还会带来很大的健康威胁，特别是当这种细菌对人和动物有害时，最知名的莫过于炭疽芽孢杆菌。炭疽芽孢杆菌能感染人的皮肤、肠道和呼吸道，导致炭疽病，其症状包括皮肤溃烂、腹泻、感冒、胸痛和呼吸急促等。即使在感染后接受治疗，肠道和呼吸道炭疽芽孢杆菌感染的死亡率也很高，最高可达80%。目前最有效的应对方法就是接种炭疽芽孢杆菌疫苗。
目前，在全球生物安全等级高的实验室中，科学家还会对这些致命病菌进行一些基础生物学和医学研究。近期，在一项发表于《自然·神经科学》的研究中，美国哈佛大学、麻省理工学院和德国科隆大学等机构的研究人员发现，炭疽芽孢杆菌产生的致命毒素，或许能解决一个重要的医学问题：控制疼痛。
痛觉是一种很不爽的体验，我们无法忽视它们，通常只能忍受和等待。
但这种感觉至关重要，在人的皮肤、肌肉、关节和内脏器官中遍布着一些游离神经末梢，也称为伤害性感受器，它们能帮助我们随时感知热、冷和压力刺激，及时躲避各种危险。痛觉是可以被操纵的。目前有多种的药物能缓解疼痛，例如阿司匹林、布洛芬能缓解牙疼、肌肉疼、关节疼和头痛。除此之外，阿片类药物能缓解由癌症和手术导致的强烈疼痛，因此它对于一些患者来说是必不可少的药物。
2003年，一项发表于《自然》上的研究发现，金黄色葡萄球菌入侵人体时，会通过引发疼痛，来抑制免疫系统的攻击。且细菌数量越多时，人的痛感会越强烈。而炭疽芽孢杆菌却与之相反，它们在感染人体时会释放能阻断疼痛信号的物质，使得感染者的皮肤上出现大面积黑色、无痛的溃疡，有点像是将人体“麻醉”了。研究人员认为，这两种细菌可能采取了不同的方式躲避免疫系统。
炭疽杆菌能产生3种蛋白质，分别是保护抗原（protective antigen，PA）、水肿因子（edema factor，EF）和致死因子（lethal factor，LF）。PA会与神经元上的受体结合，形成一个孔道，帮助EF和LF进入细胞，造成杀伤性。
在新研究中，科学家发现，PA和EF的结合形成的水肿毒素，能与伤害性感受器上的一种受体（ANTXR2，也称为炭疽热毒素受体2）结合，并起到镇痛的作用。
在小鼠实验中，他们将这种毒素注射到小鼠的脊椎尾部，发现在2小时内，无论是高温还是针扎，小鼠都不会产生痛觉。除此之外，这种毒素具有很高的靶向性，不会影响小鼠其他的神经元活动，小鼠的心率、体温和运动协调性都保持着正常水平。但如果将水肿毒素注射到其他地方，比如注射小鼠的脚板上，那小鼠就惨了。它会出现长达8个小时的痛觉超敏，一些轻微的刺激就能引发剧烈疼痛。
但研究者也警告说，随着研究的推进，必须仔细监测这种毒素治疗的安全性。之所以这么说，是因为除了炭疽毒素本身的毒性外，科学家此前还发现人在遭受炭疽毒素感染时，血脑屏障会被炭疽毒素破坏。而血脑屏障一旦被破坏，那么很多有毒的分子、蛋白和药物都能危害大脑，此时对人体造成的损害恐怕是无法估计的。