人类曾经算得上“顶级捕食者”，但今天我们在食物链中的“地位”其实相当低，甚至和家猪差不多。这当然不代表人类会受到很多物种的威胁，这反而是我们的生存优势。这是一个容易被忽视的事实，但其实你高中就学过，能量在营养级之间的传递伴随着巨大的损失，只有营养级足够低，我们才能靠地球上的资源养活更多人类。
狮子、灰狼和大白鲨都是顶级捕食者。它们的食谱几乎都是肉，这些动物几乎没有天敌——除了人类。即使我们是所有顶级捕食者的天敌，就站在食物链的顶端了吗？在回答这个问题之前，首先我们要弄清楚，一个物种在食物链中的位置是由什么决定的。是它能杀死其他很厉害的生物？还是它为了进食而捕猎的生物类型？
从生态学的角度来讲，人类在食物链中的位置既不取决于哪些动物能吃人，也不取决于哪些动物不吃人，而是取决于人类吃什么。虽然人类能杀死几乎所有的顶级捕食者，但基于生态学的准则，只要人类不以它们为食，人类在食物链中的位置就不应该在它们上面，这就是为何人类并不位于食物链的顶端。
一个物种在食物链中的位置被称为营养级，一般不超过5级。植物等生产者可以从自然获取能量，生产有机物，占据了1级营养级。而食草动物占据2级营养级。只吃食草动物的捕食者是3级营养级，以此类推，物种A以物种B为食，则物种A的营养级比物种B高一级。对于杂食生物来说，由于它们的食物来源于多个营养级，它的营养级则需要综合两者来看。
2013年，法国海洋开发研究院（IFREMER）的科学家在《美国科学院院刊》上公布了人类的营养级。根据联合国粮食及农业组织的数据，他们发现，对平均来说，人摄入的卡路里中80%来自植物，20%来自肉食，对应的营养级是2.21，位于鳀鱼和家猪之间。不过，在世界范围内，人类所处的营养级波动很大。
当然，人类对其他物种的威胁比鳀鱼和家猪大多了。一些科学家认为，人类对其他物种造成的生存压力太大，让我们变成了“超级捕食者”（super predators）。2015年一篇发表在《科学》杂志上的论文对比了猎人、渔民和其他的陆地、海洋动物的捕猎效率，结果发现人类捕猎的速度是其他动物的14倍以上。
但在远古时代，人类几乎是杀掉多少生物，就吃多少。Ben-Dor和同事回顾了对人类生理学、遗传学、考古学和古生物学的研究，重建了更新世（260万~11700年前）时期现代人类祖先的营养级。他们的结论是，从200多万年前开始，到12 000年前上一次大冰期结束，人类可能都是只吃肉的顶级捕食者。
所以，从古代到现代，我们人类在食物链中的位置不升反降。Ben-Dor和同事总结了几个原因。他们认为首要原因是长毛猛犸象这类大型动物的灭绝。同时，工具技术的发展允许人类以更高明的手段处理食物，比如用石器处理稻谷，可以让人类摄入更多植物（那时农业还没有出现）。
人类不断降低自己的营养级，虽然不再站在食物链的高层，不再享有“顶级捕食者”的名号，但人类整体却因此获得了极大发展。毕竟我们想要的只是吃饱饭，享受食物的美味，而不是非要挣得“食物链顶端”这个虚名。在食物链里，我们只需要确保没有物种以人类为食就好了。