对于北美防空司令部来说，12月24日的晚上是一个不眠之夜，他们忙于追踪一个速度惊人、路线诡异的已知飞行物——圣诞老人的雪橇。圣诞老人的雪橇其实也大有讲究。用驯鹿拉雪橇是北欧和东北亚的传统，北美的主流则是用狗来拖曳雪橇。最有名的雪橇犬之一就是混血狗巴克，它是杰克·伦敦笔下《野性的呼唤》的主角，父亲是圣伯纳犬，母亲是牧羊犬。
圣伯纳犬挂木桶的灵魂“穿搭”，来自于一位英国画家的灵光乍现。英国的埃德温•兰西尔爵士在一幅名叫《阿尔卑斯獒鼓舞一位沮丧的旅行者》的油画中，给一条狗的脖子上挂了一个小木桶。这个搭配流传甚广，以至于到了现在，小木桶已经成为圣伯纳犬形象的固定组件了。
现代圣伯纳品种的建立者是海因里希·舒马赫，是一位旅店老板。他从1855年开始饲养圣伯纳犬，1867年，他制成了第一份圣伯纳的系谱文件，而圣伯纳犬作为一个犬种，被瑞士犬舍俱乐部正式定名，已经是1880年的事了。
1660年代，修道院的修士们得到了居民赠送的狗，这是圣伯纳品种形成的开端。修士们让狗负担了很多工作，比如看家、拉车，甚至暖床。圣伯纳犬会拉着小车运输成桶的牛奶，这也是它们和木桶的另一个缘分。
在陪同修士巡逻和救助暴风雪中受难的旅人时，圣伯纳犬表现出了惊人的能力：据说他们能闻到3公里外的气味，并能挖开4米厚的积雪，还善于支撑和拖动遇难者。在过去的300年中，圣伯纳犬们救了4000多人。其中最有名的救援犬就是巴里，它在1810到1814年间救了40多个人。因此，巴黎狗公墓还为它树立了专属雕像。
1816到1818年间，阿尔卑斯遭遇了低温灾害，许多圣伯纳犬因此身亡。为了恢复种群，修道士们用另一种著名的水上救生犬——纽芬兰犬和圣伯纳犬杂交，进一步增强了它们的体型和骨骼。也有观点说，大丹犬的血脉也曾被引入圣伯纳家族。
2004年前后，在南京农业大学和中国农业大学的动物科技学院，通过对线粒体DNA的分析，研究者们确认圣伯纳犬确实和藏獒有亲缘关系。同样是在这一年，美国弗雷德·哈钦森癌症研究中心的研究团队，从全美513个犬舍中选择了103个犬品种。通过分析DNA来计算亲缘远近，他们发现和圣伯纳犬亲缘最近的是西藏梗犬。