在鸟类中，乌鸦和鹦鹉是公认的高智商代表，而聒噪的海鸥则一直被科学家归为“蠢鸟”之流。海鸥是否可以通过拉绳测试（一项应用广泛的动物认识能力测试）获得食物奖励？科学家们做了新的实验。
我们都听过乌鸦喝水的故事：口渴的乌鸦把石子投入水罐，使得水位上涨并最终喝到水。虽然这个故事是虚构的，但在科学家眼中，乌鸦的确是世界上最聪明的鸟：不仅能利用现有工具，有的甚至还能制造工具来完成各种任务。相比之下，外形呆萌的海鸥则要“蠢”得多。此前的研究认为，海鸥的认知能力较低，不能进行任何抽象操作，远不如乌鸦和鹦鹉等鸟类聪明。
那么，如何判断一只鸟聪不聪明呢？当然不是靠一罐水和一堆石子。科学发展到今天，已经有一套成熟的实验范式来对鸟类（以及哺乳动物）的行为和认知进行精准测试，最常见的就是看它们是否能克服障碍获取食物。其中，拉绳测试（string-pull test）是应用最广的一种方式。在这一测试中，动物可以看到食物，但只能通过拉动附在食物上的绳子才能吃到。
尽管该范式已经非常成熟，但在已进行过该测试的至少90种鸟类中，绝大多数都是雀形目或鹦形目，而像海鸥一类的水鸟在认知类文献中很少见。12月初，一篇发布在《皇家社会开放科学》（Royal Society Open Science）上的文章填补了这一领域的空白。
来自纽芬兰纪念大学的两位研究人员，利用纽芬兰四个自然繁殖地中的138只环嘴鸥（Larus delawarensis）进行了这一测试。作为长寿觅食者，环嘴鸥具有高度的行为灵活性和在新环境中茁壮成长的能力。但是，它们能通过拉绳测试，从而为海鸥家族一雪前耻吗？需要说明的是，由于环嘴鸥是蹼足，不太可能牢牢抓住绳子并将其固定到位，因此该实验采用的是常用于哺乳动物的水平拉绳测试。
这项测试需要海鸥拉动从盒子开口缝隙中伸出的绳子，以便从盒子内部取出放置在培养皿中的食物（香肠）。在正式进行拉绳测试之前，研究人员先对这群海鸥进行了几次习惯化试验，以便让其习惯盒子的存在，能将盒子及拉绳与食物联系起来，在习惯化试验中，海鸥无需拉线便可以获得香肠。
在选取的4个繁殖地中，研究人员共标记了124个巢穴。其中，93个巢穴里的海鸥都被试验装置吸引然后加入到测试中来（至少进行了一次拉绳测试）。它们的成绩可谓十分亮眼：每只环嘴鸥有3次测试次数，在138位参赛者中，有104位选手合格（至少吃到一次香肠），其中还有22位优等生（在第一次测试中就成功吃到了香肠）。
这一结果，充分表明了海鸥也挺聪明。不过，研究人员也表示，鉴于环嘴鸥的长寿、成熟期晚、终生一夫一妻制和善于开发新的人为食物来源等特征，它们能圆满完成拉绳实验不足为奇。该试验第一次证明了水鸟（环嘴鸥）能很好地完成水平拉绳测试，表明它们适合执行认知类任务（cognitive tasks），未来或可继续用比单一拉绳测试更复杂的测试来考验它们，从而扩大我们对动物认知能力的理解。
已有研究显示，当栖息地破坏和天然食物来源减少时，包括水鸟在内的所有物种都只能强者生存：认知能力越强，开拓新的栖息地、在城市化环境中持续生存以及抵御灭绝的能力也就越强。研究人员在论文的结尾指出，对海鸟认知能力的持续深入研究显得尤为重要，这些能力是它们克服觅食机会减少和栖息地破坏等挑战的重要因素。
目前，世界范围内水鸟的生存状态并不乐观，1950年至2010年期间，全球受监测海鸟的种群数量下降了69.7%。这提醒我们，当聪明的水鸟都难克服人类活动带来的威胁，未来还能有哪些生物与我们的后代共存？