一项新的研究表明，微小的微生物喷出有毒气体，帮助引发了地球历史上最大的大规模灭绝事件，并延长了这一事件。科学家们普遍认为，西伯利亚火山喷出的温室气体主要驱动了大约2.5亿年前二叠纪末期的大规模灭绝事件。这些气体导致了极端的变暖，进而导致80%的海洋物种和许多陆地物种灭绝。直到现在，科学家还无法解释高温是如何导致这些死亡的。
加州大学河滨分校领导的一项发表在《自然·地球科学》上的新研究表明，高温加速了微生物的新陈代谢，创造了致命的条件。加州大学河滨分校的地球系统模型师Dominik Hülse说：“当海洋中的氧气被用于分解有机物质后，微生物开始‘呼吸’硫酸盐并产生硫化氢，这是一种闻起来像臭鸡蛋且对动物有毒的气体。
”随着海洋光合作用者——构成食物链基础的微生物和植物——腐烂，其他微生物迅速消耗氧气，为较大的生物留下很少的氧气。在没有氧气的情况下，微生物消耗硫酸盐然后排出有毒、恶臭的硫化氢，或H2S，创造了更极端的条件，称为厌氧环境。这些条件由分解过程中释放的营养物质维持，促进了更多有机物质的产生，有助于维持这种臭气熏天、有毒的循环。Hülse说：“我们的研究表明，整个海洋并不是厌氧的。
这些条件始于水柱的较深部分。”“随着温度的升高，厌氧区域变得更大、更有毒，并向上移动到大多数海洋动物生活的架子环境中，毒害它们。”厌氧区域的扩大可以通过沉积物样本中的化学特征检测到。氧气耗竭是当今持续存在的问题，并且在未来的气候变化下只会变得更糟。厌氧水可以在洛杉矶县16英里长的Dominguez Channel等地找到，2021年9月的一次仓库火灾释放了乙醇。
乙醇杀死了通道中的植被，这些植被腐烂并被微生物消耗。它们随后以有毒水平产生硫化氢。成千上万在臭气熏天的河流呼吸范围内的人报告了呕吐、腹泻、头晕、失眠、头痛、打喷嚏和其他症状。从古代世界学到的教训可能对理解正在挑战我们现代海洋和水道的过程很重要。Hülse说：“将古代大规模灭绝事件叠加到今天的地球上将是推测性的。”“然而，这项研究确实向我们展示了，海洋对大气中更高二氧化碳浓度的反应可能被低估了。”