植物的名称千奇百怪，来源也各异。有一种做法是用已经有名字的植物来给新的植物起名字，无论是学名还是中文名，都有这么干的。如果有一种植物，叶子看上去有点像榆树的叶子，又满地都是，那么大概这种植物就会被叫做地榆。
好巧不巧，真有一种植物叫做地榆，其得名的原因也大致如此。地榆（Sanguisorba officinalis）分布范围很广，中国古人很早就对其有一定的认知。早在魏晋时代，当时的人们就用地榆来煮石，借以修道。北魏的贾思勰就在《齐民要术》里提到，用地榆搭配其他材料煮水服用，可以成仙。
现代人当然知道成仙的都是骗子，不过对古人来说，这可有着很大的吸引力。古代的卫生条件并不好，腹泻、感染寄生虫、感染病菌都是常见的疾病，恰好地榆的鞣质含量比较高，多少有一些止泻抗菌的作用，对古人而言可能就很有帮助了。于是，多吃点地榆可能减少疾病的威胁，活得久一些，活的质量也略微高一些，就被认为是成仙了。
明代，李时珍在《本草纲目》中引用了陶弘景的关于地榆得名的原因——“其叶似榆而长，初生布地，故名”；同时引用了苏颂“今处处平原川泽皆有之”的观点，佐证了地榆分布范围。比李时珍稍晚一些的徐光启在《农政全书》中也认为，地榆分布很广，“今处处有之”。
我们现在讨论一个植物的分布，当然不能只看古人怎么说，更多还是要依靠凭证标本——在哪里采集到了该物种的标本，就可以认为哪里是该物种的分布区域。依据采集自全国各地凭证标本而编写的《中国植物志》（英文版），地榆在海南以北的全国各省区几乎均有分布，差不多达到了古人说的“处处有之”。
地榆分布范围如此之广，就会造成地榆本身的形态变化很大。距离较远的个体之间难以产生有效的基因交流，它们形成的变异就会被保留下来，长此以往形成了一些形态上的差异。分类学家根据被毛情况、雄蕊长短差异、叶的长宽比例、花色的变化等等，给地榆设立了数个种下等级；但也有一些分类学家认为，这些性状差异是连续变化的，不必要设置种下等级。无论是否设立种下等级，都可以反映出地榆本身形态变化很大的这个现象。
地榆如果生长在土壤比较潮湿的地方，清晨的时候，叶边的锯齿尖上往往会有很多小水珠。这些小水珠并不是由于夜晚或清晨气温较低、水气凝结从而形成的露珠，而是很多植物的一个生理现象——吐水。
地榆属于蔷薇科地榆属，这个属总共有20～30个物种，体量不大，也不是所有种类的分布范围都像地榆如此广泛。在中国所分布的7个物种当中，分布范围最小的是宽蕊地榆（Sanguisorba applanata），这是一个中国特有物种，仅见于河北、山东和江苏等地。
最新的研究表明，地榆属植物的花序并不是穗状花序，而是一种复假总状花序（compound botryoids），花序中的花，开放的顺序和每一个单独的假总状花序（botryoid）的成熟顺序有关。这个发现修改了对地榆属形态的描述，也初步解释了为什么同样是“穗状花序”，开花的顺序却有所差异。