马王堆因1972年马王堆汉墓的发掘声震天下，殊不知，马王堆的名字与汉墓毫无关联，这两座位于湖南省会长沙市东郊的土丘，因外形很像马鞍而被当地人称为“马鞍堆”，后来讹传为“马王堆”。一直以来，人们都认为此处是唐末五代时期被封为楚王并节制长沙的马殷、马希范父子墓地。1951年，考古学家夏鼐率部来到湖南长沙马王堆及其附近区域进行实地勘察。
夏鼐在马王堆的两个大土丘上转了好久，始终没有做出发掘还是放弃的决定，最后对随同前来的湖南博物馆馆员程鹤轩说：“这不是五代马殷父子的墓，而是一座汉墓，可能属于西汉早期，马王堆名不副实，通知湖南省政府造册保护吧。”就这样，马王堆的发掘被无限期搁置下来。
1971年底，湖南省军区366医院因修建地下医院遇到塌方，并出现可燃气体，石破天惊，马王堆汉墓露出真容。马王堆汉墓也成为“汉初历史文明的标杆”。
马王堆被发掘的三座汉墓中，以一号墓，即利仓夫人辛追墓最为轰动。辛追夫人千年不朽，形体完整，全身皮肤润泽，吹弹可破，是世界防腐史上的奇迹。墓中出土的服饰文物及简牍所记载的有关服饰资料是我国目前考古发现中数量最多、品种最全、制作精美、保存最为完整的，堪称中国考古发掘中的空前发现。
事实上，尽管我国是世界上最早养蚕、缫丝和织绸的国家，“丝国”的历史已逾5000年，但由于蚕丝是由蛋白质组成的动物纤维，极易腐朽，不易保存，因而古代丝绸织造究竟发展到了何种水平，现代人难窥一隅。长沙马王堆一号汉墓的发掘，首次大规模、全方位地揭开了这一谜团，犹如一座2200多年前的丝绸宝库展现在世人面前。
从辛追夫人墓中出土的丝织品，囊括了当时服装衣饰8大类型的面料：绢、纱、罗、刺绣、绮、锦、绦以及组，品种繁多，工艺精细，色彩丰富，制造考究，其华丽与精美程度令人赞叹不已。
在马王堆汉墓的丝织物宝库中，一号墓西边箱出土的素纱襌（单）衣堪称稀世珍品。素纱襌衣共出土两件，其中一件衣长128厘米，袖长190厘米，重量仅有48克；另一件重49克，相当于一枚鸡蛋的重量（50克左右），折叠起来，可以轻松放入火柴盒中，其轻薄程度完全能够和采用现代纺织技术生产的高级尼龙纱相媲美，也印证了史书中对纱衣“薄如蝉翼、轻若烟雾”的记载。
素纱襌衣被誉为“世界上最轻薄的衣服”，这么多年来“一直被模仿却从未被超越”。20世纪80年代，湖南省博物馆委托南京云锦研究所复制素纱襌衣。让大家万万没想到的是，专家们整整耗费了13年时间才等来了材料。原来，问题出在了蚕宝宝身上，现在的蚕宝宝经过养蚕人的淘选，已经进化成四眠期的大个子，吐出来的丝明显粗、重，所织成的衣物自然也就重多了。
为找到符合要求的细丝，匠人们历时两年，才偶然发现受真菌感染的蚕宝宝在治疗中退化成了三眠期；于是，特意找到这些瘦弱的“蚕宝宝”，吐出“气若游丝”的蚕丝，用病蚕丝和柞蚕丝为原料。他们又专门定制了一台48厘米幅宽的机台，按照当时的门幅重新装造，纹样参考考古报告中的记载，经电脑测绘，一比一还原。织工师傅花了三个月时间提前训练手感，方才上机织造。
染色时，经多次试验，最后选用化学染料和红茶浸泡相结合的方法进行面料染色做旧处理。如此大费周折，前后耗时13年之久，这件薄如蝉翼的复制品方才大功告成。复制品在透明度上和原件一样，叠起10层仍可清晰看到下面报纸上的字迹。尽管如此精心，最后织成的复制品仍比原件重了0.5克，达49.5克。
霓裳羽衣，锦绣华裳，在诗人眼中，它们是“绣罗衣裳照暮春，蹙金孔雀银麒麟”，在画家眼中，它们是《簪花仕女图》，甚至这些纺织品的名字本身已经成为美好的代名词，如锦上添花、繁花似锦。它们能够走出历史，让我们有幸亲眼目睹其美丽与风采，背后是一代代考古工作者几十年如一日的艰辛付出与坚韧追求。