我非常喜欢的动物文学作家维•比安基，在他的代表作《森林报》中写过一种“爱洗冷水浴的鸟儿”，他是这么描述的：那天早晨，天冷得能冻掉鼻子。虽然天上的太阳明晃晃，可是我们的森林通讯员在那天早晨，还是不得不几次三番捧起雪来，摩擦他那个冻得发白的鼻子。因此，当他听到黑肚皮小鸟兴高采烈地在冰上面唱歌时，感到非常奇怪。他走到眼前去看时，小鸟蹦了个高，然后一个猛子扎进冰窟窿里去了。“投了河啦！这下子可要淹死啦！
”森林通讯员心想，他急急忙忙奔到冰窟窿旁去，要救起那只发了疯的小鸟。哪知小鸟正在水里用翅膀划水呢，就跟游泳的人用胳膊划水一样。小鸟的黑脊背在透明的水里忽闪忽闪的，像条小银鱼似的。寥寥几笔，就点出了这种小鸟的特别之处，而且将它在水下的行为姿态清晰地描述了出来，大师果然不一般。
这种让森林通讯员以为是“发了疯投河”的小鸟到底是什么鸟呢？
它叫做河乌Cinclus cinclus，是一种与水关系极其密切的小鸟。河乌“投河”倒不是因为喜欢冬泳，而是因为它需要到水底去寻找食物。一般的雀形目鸟类除了饮水和洗澡之外通常不会在水边逗留，只有鹡(jí)鸰(líng)、红尾水鸲(qú)、白顶溪鸲等常在水边活动，但也仅限于水边而已。然而河乌作为雀形目的一员，不仅长年栖息在水边，还从水中获取大部分食物，可谓是雀形目中的“异类”。
河乌科鸟类分布虽广，但种类不多，全世界只有5种。北美洲生活着美洲河乌，在南美洲能见到白顶河乌和稀有的棕喉河乌，褐河乌则占据了南亚和东亚的广袤地带。河乌（或者叫白胸河乌）的大本营是欧洲，但它们也将分布范围扩展到了非洲西北部、西亚、中亚和我国西部地区（东部是褐河乌的地盘）。
河乌生活在水流湍急的溪流边，它喜欢站在水中的石头上，还经常一蹲一蹲的，动作有点滑稽。
河乌主要捕食溪水中的蜉蝣、石蝇、石蛾等水生昆虫，偶尔也吃小鱼、小虾或蝌蚪。这些小家伙身材圆胖但身体线条流畅，翅膀和尾巴都较短，除喉咙和前胸白色外，身上其他地方都是深褐色，这样的体形和配色令人想到北方海域中潜水捕鱼的海雀，二者也确实有个重要的共同点：河乌与海雀和企鹅一样，在水下是用翅膀划水的，而大多数潜水鸟类如潜鸟、䴙(pì)䴘(tī)、鸬鹚、潜鸭和秋沙鸭等潜水时都是用脚蹼划水的。
从另一种角度来说，河乌也是在水下“飞行”。
河乌圆胖的外表其实是适应潜水生活的外在表现：为了防水和隔热，河乌的羽毛十分厚密；为了能在水下顶住水流“飞行”，河乌的胸肌非常发达；为了能在水下保护眼睛，河乌长有发达的瞬膜（第三眼睑）；为了不呛水，河乌的鼻孔长有瓣膜，潜水时可以将鼻孔关闭；为了能抓牢溪流中湿滑的石头，河乌的双脚强健有力。
河乌个头娇小，体长通常只有15-20厘米，体重仅有55-75克，一旦羽毛浸湿很容易失温冻死。为了保证羽毛滴水不漏，河乌的尾脂腺是其他雀形目鸟类的10倍大，它一有空就会把尾脂腺分泌出的油脂涂抹在羽毛上，以求达到“出水不沾水”的效果。河乌潜入水中后，周身会存留一层空气膜，让这种深色的小鸟在水中变得银光闪闪。
经过厚密羽毛、防水油脂和空气膜的多重保护，河乌不仅成了能在水下停留15秒钟的潜水高手，也成为了最不怕冷的小鸟之一：只要溪流没有完全封冻，让河乌能下水找到食物，它们就能在最低温度达零下45℃的严冬里生存下去。
因为不怕冷，河乌在早春就开始求偶，雄河乌选定溪流边的树根下、崖壁、石缝、桥底甚至瀑布后修建鸟巢。巢址离水边不能太远也不能太近，太远觅食不便，太近易遭洪水侵袭，这很考验雄河乌的智慧和经验。一旦配对成功，雌河乌就会帮助丈夫布置鸟巢、维护领地。雌河乌一般每窝产4-5枚卵，孵化期16天，幼鸟经父母喂养一个月即可离巢，离巢后的幼鸟经过10-15天的学习和锻炼后就会开始独立生活。
如果第一窝幼鸟离巢较早，食物又比较丰富，河乌夫妇会在原来的鸟巢中再产一窝卵，生育第二窝幼鸟，此时雌鸟忙于孵卵，由雄鸟负责喂养和教导刚离巢的孩子们。有意思的是，羽翼未丰的河乌幼鸟在受到惊扰时会跳出巢外逃生，此时它们还不会飞，但已经会游泳和潜水，逃出鸟巢的幼鸟会一头扎进水里躲起来。
河乌向来都被选为水质是否清洁的标志性生物，它们只生活在水质清洁、水流湍急的溪流和河道中。污染物会杀死它们赖以为食的水生昆虫，静水中爆发的藻类也会阻碍它们在水底觅食的视线，使它们无法生存下去。在意大利进行的一项研究中发现，未受污染的河流中有93.3%生活着河乌，而受污染的河流中有93.7%没有河乌。
同时另一种威胁也在毁灭它们的家园：堤坝和水电站。尤其是一些引流式水电站会通过涵洞或管道，将山区天然河道的水流集中起来用于发电，会导致山溪的水流减少甚至枯竭，对溪流生态系统影响极大。
虽然从全球范围来看河乌分布广、数量多，种群存续不成问题，但如果山间清澈的小溪不再流淌，寂静的山林里听不到流水潺潺，曾经潮湿的岩石上也不再有河乌那一蹲一蹲的小小身影，还是会令人感觉非常的遗憾吧。