纵跨云南西部的高黎贡山是横断山脉中的一颗明珠，它北接青藏高原，南连中南半岛，东邻云贵高原，西毗印缅山地，绵延600千米，山高谷深，气候多样。由于这里位于亚欧板块及印度洋板块缝合线地带，横跨亚热带、温带、寒温带等多种气候类型，南北跨度长，海拔高差大，为各种生物提供了良好的生长条件，因此动植物种类繁多且具有一定的复杂性。特殊的地理环境使得很多的动植物形成当地的特有种。
而且，随着近年来深入而系统的调查，科研人员在高黎贡山仍不断发现动植物新物种、新记录。2011年，科学家在高黎贡山拍摄到一种黑色的猴类，后来经提取其粪便和毛发做DNA鉴定，证实为金丝猴属的一个新物种，命名为怒江金丝猴。怒江金丝猴是中国发现的第四种，也是世界上的第五种金丝猴类，隶属于灵长目、猴科、仰鼻猴属。
目前，怒江金丝猴的活动范围在逐渐扩大，种群数量也在不断增长，从刚发现时的100只左右增加到现在的250只左右。科研人员还拍摄到了母猴怀抱幼猴的珍贵影像，十分喜人。
长臂猿是人类的近亲，隶属于灵长目、长臂猿科，其中高黎贡白眉长臂猿是唯一一种由中国人命名的长臂猿物种，也是近百年来第二个被命名的长臂猿新物种。高黎贡白眉长臂猿在中国的种群数量不足150只，仅分布于高黎贡山一带的狭小区域。
其洪亮的叫声颇似“二胡”，十分有趣，而且往往全家一起在树顶鸣叫，此起彼伏。2001年被鉴定为独立物种的肖氏乌叶猴在中国也仅分布于高黎贡山及其邻近区域。面部的皮肤呈亮黑色，眼睛是奇特的橙黄色。狭窄的黑色眉带在两侧末端上翘成“麦穗尖”，另外颊须在嘴角两边也下弯成“麦穗尖”。它主要是树栖，分布的海拔高度为600~1200米，一般在常绿林到落叶林之间。
科学家通过在高黎贡山保护区布设红外相机，记录到生活在这里的一种新的灵长类动物——白颊猕猴。不过，由于白颊猕猴野外数量稀少，在发现之初就已处于濒危状态，保护工作已迫在眉睫。因此，在高黎贡山发现的新种群对于这个物种的保护工作具有十分重要的意义。除了上述几种灵长类动物，这里还生活着熊猴等灵长类动物，总共有10种之多。
它们或在树上戏耍，或在山涧取水，使高黎贡山地区成为中国灵长类动物最丰富的区域之一，也体现了高黎贡山在灵长类动物保护中的独特地位。
除了灵长类，其他哺乳动物在高黎贡山也有新物种被发现。例如，今年5月，中国科学家发表了一个鼯鼠类新物种——雪山羊绒鼯鼠。
大多数鼯鼠种类都栖息在热带至温带森林中，在树洞里营巢，而雪山羊绒鼯鼠则栖息于雪线以上的高山岩洞里，最高可达海拔4800米，是已知栖息海拔最高的鼯鼠类动物，也是体形最大的鼯鼠类之一。它以针叶为主的食性和在悬崖峭壁上筑巢的习性在鼯鼠类中更是十分罕见。
事实上，生活在高黎贡山的哺乳动物共有200种左右，约占中国哺乳动物总种数的30%，新发现的物种更是十分引人注目，例如2018年首次拍摄到消失了30多年的云猫的影像；2017年发现的红鬣羚，为中国首次发现的哺乳动物新记录，并且在新颁布的《国家重点保护野生动物名录》中新增为国家二级重点保护野生动物。
高黎贡山植被和气候的垂直变化差异巨大。
北段的高山终年积雪，南段相对低矮的山体中热带气候更为显著，中段的垂直气候变化非常显著，往往直线距离可能只有10多千米，海拔却可能从650米上升到3100米。气候和生境的复杂多样为鸟类在这里的繁衍生息提供了得天独厚的自然条件，迄今已记录到的鸟类就达到了600多种。山顶地带是高山鸟类的聚集地，特别是一些高山雉鸡类。中国是雉鸡类资源最为丰富的国家，总数有64种，居世界第一位。
其中，高黎贡山的雉鸡类达到18种，被誉为“雉鸡类的乐园”，可谓实至名归。
中山地带除了雉鸡类，更多的是中国在世界上有着特殊地位的另一大类群——鹛类。中国素有“鹛类王国”之称，共有100多种，而高黎贡山记录到的鹛类多达98种，其中，赤尾噪鹛、红翅薮鹛等都是这里的特产。
许多鹛类还是鸟类中的“歌唱家”，例如棕噪鹛的叫声为圆润响亮的“咪哆来，咪哆来，咪咪哆来”，珍稀的火尾绿鹛偶尔发出“嘶——嘶——”略显沙哑的叫声。河谷则以热带鸟类居多。在其他地方难得一见的珍稀猛禽——林雕，在高黎贡山却几乎每天都可以看见。
高黎贡山不仅有丰富的哺乳动物和鸟类，其他野生动物资源也很丰富，是两栖动物、爬行动物以及昆虫的重要分布区和庇护所。
其中爬行动物有近50种，包括珍稀特有种白唇树蜥、滇西蛇等，以及眼镜王蛇等国家重点保护野生动物。两栖动物有近30种，不仅有红瘰疣螈、虎纹蛙等国家重点保护野生动物，还有许多新发现的物种，如2016年发现的腾冲掌突蟾，2019年发现的腾冲齿突蟾等。从高山奔流而下的小溪，逐渐汇集成河流，穿行于茂密的原始森林间，一路奔腾不息，水域中游弋着大约50种鱼类，其中有20多种属于高黎贡山的特有种。
高黎贡山已知的昆虫达1700多种，仅蝴蝶就有凤蝶、斑蝶、蛱蝶、粉蝶、眼蝶、蚬碟、灰碟、珍蝶、弄碟等多科。在数十种珍稀昆虫中包括污色无翅刺䗛、竹南无僧叶蝉等云南特有种，以及大宽喙象等高黎贡山特有种。
高黎贡山集中分布着我国约17%的高等植物，总数达5700多种及变种，其中包括1163个中国特有种、364个云南特有种以及382个高黎贡山特有种，如珍稀濒危的贡山木莲、贡山润楠、怒江腊瓣花、贡山鹿药等，闻名世界的大树杜鹃尤为奇特。
杜鹃花朵姹紫嫣红、争奇斗艳，但大都是较为矮小的常绿灌木或小乔木，大树杜鹃却具有高大的身材，在杜鹃家族中独树一帜。
它是一种常绿大乔木，树高一般为20~25米，树基部的最大直径达3.3米。花冠如同一个个垂挂的吊钟，硕大而艳丽的花朵开满枝头时，能给人一种整个大树都是由鲜花所组成的奇妙感觉。高黎贡山还是中国兰花最丰富的地区之一，已发现兰花433种及变种，成为名副其实的兰花宝库。其中包括至今仅知道模式产地的贡山凤兰等特有种，还有一度濒临灭绝、幸得回归的杏黄兜兰。
这种令人神往的植物是中国科学家于1979年在高黎贡山发现、1982年发表定名的物种，其因花色纯黄被誉为“金兜”，是兜兰中最引人注目的种类之一。
一直以来，高黎贡山的新物种、新记录不断涌现，仅自1980年至今就发现有620多种，这种情况在国内外实属罕见。
2000年它被联合国教科文组织批准接纳为世界生物圈保护区，2003年作为“三江并流”的重要组成部分，被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》，2006年被国家林业局批准为全国示范建设保护区。现在，高黎贡山已成为观察我国生物多样性保护的一个重要窗口。主要保护的动植物对象的种群数量基本稳定或有所增长，相信还会有更多的物种等待人们去发现和记录。