人类在青藏高原的生存栖息，是表现人类对高海拔环境适应的一个绝佳示例。在低氧环境的强大选择压力下，藏人已经在这里欣欣向荣地生存、繁衍了世代。在很长一段时间里，青藏高原都被认为是智人在地球上最后占领的地方之一。过去有研究表明，智人大约在4万年前抵达了青藏高原。
现在，一项新的研究通过整合目前已有的考古学证据和遗传学证据，得出结论认为，与我们有着密切亲缘关系的已灭绝古人类——丹尼索瓦人，大约在16万年前就已到达了这座“世界屋脊”，比我们认为的智人抵达的时间，早了约12万年。不仅如此，这篇论文还指出，丹尼索瓦人的到来，或许促进了智人对高海拔地区的许多生理适应。研究人员将这些分析结果发表在了近期的《生态学与进化趋势》上。
其实，新论文所强调的两种观点并非最新提出的。只是，在过去的众多相关研究中，并没有人将考古学和遗传学这两个领域的数据信息结合在一起，对这一问题进行全面回顾。过去的考古学研究表明，人类对青藏高原的占领可分为四个主要时期。第一次始于大约16万年前的丹尼索瓦人，然后是智人最早在大约4万年前出现，接着智人又在1.6万年前和8000年前来到此地。
这些从考古学证据所得出的结果暗示着，人类对青藏高原的占领似乎存在时间间隔。然而，新研究的作者指出，我们对青藏高原开展的考古学工作实则非常有限。因此，目前的考古学证据并不能排除其实自冰河时代晚期以来，人类就一直持续占领着这片土地的可能。或许这一切只是因为科学家还没有发现足够的数据来证实这一点而已。此外，过去还有一些研究所探讨的是丹尼索瓦人对藏人的基因渗入的可能性。
丹尼索瓦人是曾经分散在亚洲各地的古人类，最初于2010年被发现。当时，科学家从发现于西伯利亚阿尔泰山脉的一个洞穴中的指骨中提取出DNA，确认了这种人属的存在。基因研究表明，这个丹尼索瓦人的DNA所携带的单体型，与现代EPAS1基因高度相似，而EPAS1是一种可以编码能促进血液中的氧气运输的蛋白质的基因。在大多数现代西藏人体内，这种EPAS1基因的等位基因频率仍然很高。
但科学家并不能因此判断，丹尼索瓦人也适应了青藏高原的低氧环境，他们对青藏高原上的丹尼索瓦人的生物学和行为知之甚少。新的研究通过结合这些考古学和遗传学证据，总结了人类对青藏高原的两种占领模型。第一个模型认为，直到9000年前，或者说直到大约上一个冰河时代末期之前，人类都是零星的到访青藏高原。
第二个模型则是，从3万到4万年前开始，人类就一直持续地占领着这一地区，我们目前在考古学中看到的时间间隔，是由不完整化石的样本造成的。无论是这两种模型中的哪一种，通过计算变异程度，研究人员都可以推测认为，丹尼索瓦人的EPAS1基因单体型可能是在大约4.6万到4.8万年传给现代人类的。它出现在藏人体内，表明在高原地区，智人和丹尼索瓦人之间发生了杂交繁殖，而且这种情况发生了不止一次。
虽然我们尚不清楚丹尼索瓦人究竟是在什么时候灭绝的，也不知道丹尼索瓦人是否适应了高海拔。但新的研究表明，从他们身上我们获得了一些基因，这些基因帮助我们智人在成千上万年后能够适应缺氧环境。这项涉及到包括智人和丹尼索瓦人的研究是一个奇妙的故事，它使我们对青藏高原的人口历史的理解发生了范式转变。