你和猫猫沟通的时候，会不会喵喵叫？若是换作一个日本人，他/她则大概率会用“にゃ～”（音：nyan，类似中文“娘”）来和猫猫打招呼。不同语言中用来学动物叫的词各不相同，有时甚至相去甚远。
现代汉语常用“呼噜噜”来形容猫开心得打呼的声音，英语用“purr”，日语则用“ゴロゴロ”（音：goro goro），匈牙利语用dorombolás （音：doromb），法语用ronron/ ronronner，德语用schnurren（音：shinuhen）。
明明是在模仿同一个声音，为什么差这么多？人类怎么发明出那么多千奇百怪的象声词啊！这完全不是一回事啊！在象声词上，人类只能达成部分共识。上面这些用来模拟现实世界里各种声音的词叫作拟声词，也称象声词。广义上的拟声词包括任何物体的声响和外延，而狭义上的拟声词多指人和动物发出的声音，比如哭泣、呐喊、猫叫、狗吠、鸟鸣等。
拟声词与语音的关系比其他任何词类都要更密切，按这个道理说，拟声词在词汇的选择上应该尽可能向实际声音靠拢，各国语言之间的拟声词也应该十分相近。但，事实确实如此吗？不同语种中，有时确实存在拟声词类似的情况。拿羊的声音来说，中（咩）、日（めー）、韩（메에）、法（bê）、英（maehh）、丹麦（mæh）、德（Mäh）等国语言都以类似“咩”的音来形容羊叫。
各个国家形容猫叫的声音也比较类似，比如英语中的“meow meow”，匈牙利语中的“miau miau”，西班牙语中的“miau miau”，泰语中的“เหมียวๆ” （音：mĭeow mĭeow）等。
虽然中文日文在猫叫的声音上没能达成一致，但两国语言在形容鸭子、牛、狗等动物叫声上却非常类似：鸭子叫在现代汉语中是“嘎嘎”，在日语中则是“ガーガー”（音：gaga）；牛叫在现代汉语中是“哞哞”，在日语中则是“もーもー”（音：momo）；狗叫在现代汉语中是“汪汪”，在日语中则是“わんわん”（音：wanwan）。
有些语言还有自己独一无二的动物拟声词。比如英语中有专门用来描摹丘鹬叫声（一种体型肥胖、腿短、长嘴的涉禽）的词“peent”, 瑞典语中有专门用来描摹驼鹿的“bröl”，澳大利亚和新西兰有专门用来描摹刷尾负鼠的“chortle”。而挪威乐团Ylvis则作了一首歌专门用来形容狐狸的叫声！
德国老鼠哔哔叫？明明都是猪叫，中文用“哼哼”，英语用“oink”，法语用“groin”（音似：嚯咿嚯咿），匈牙利语用“röf-röf”（音似：嚯呋嚯呋）。同样是公鸡打鸣，中文是“喔喔喔”，英语是“cock-a-doodle-doo”，西班牙语是“quiquiriquí”，韩语是“꼬끼오”（音似：ggo gee oh）。
各国语言中，公鸡怎么叫丨VivaLing/Youtube。一样的老鼠，中文用“吱吱”，日语用“ちゅーちゅ”（音：chu-chu），意大利语用“squitt squitt”。与中文差距最大的大概是德语中的fiep/ piep/ fiep piep（音：哔哔），同样的声音，现代汉语却是拿来形容汽车喇叭或吹哨声的！
为什么不同语种之间动物拟声词的差距这么大？在完整的语言体系中，拟声词的形成与发展并非机械的复制，而是受到发音系统和文化习惯的影响，有着约定俗成的特点。以蜜蜂振翅的声音举例。人类的听觉范围和声道局限，注定了我们只能听到、模仿一部分的蜜蜂振翅声。另一方面，现有语言体系中的音系会过滤、强化某些发音规则，最终促使某个拟声词的形成。
大多数语言中的蜜蜂“滋滋”飞，而日语中蜜蜂飞翔的声音是“嘣嗯嘣嗯（boon-boon）”，普林斯顿大学的语言学家拜伦·安（Byron Ahn）指出，基于日语音系学规定，除了“n”的发音外，日语单词一般不以辅音结尾（正因为如此，日语中钟表发出的声音不是“tick-tock”，而是“kachi-kachi”），这也许是日本蜜蜂与众不同的原因。
安教授认为，音系学对拟声词的影响在英语中也是类似的。在英语中，人们不会用只有一个辅音构成的单词，比如“Z”，如果想用一个辅音构成单词则必须加入一个元音。因此，“Z”加上“U”后，就形成了英语中蜜蜂的振翅声（buzz）。那么，我们为什么不直接说“uzzz”呢？语言学家们暂时无法回答这个问题，很有可能“b”的加入只是某个随机事件，而这之后，这种做法被沿用了下来，形成了惯例。
但这种音系学影响并不是绝对的，英语中仍存在用于形容狮子吼叫的“Grrr”和让人闭嘴的“Shhh”。这两个拟声词都没有元音！破案了！象声词可能是瞎起的。语言作为一种符号系统，根本上是任意的（arbitrary），语言和语言联系的对象之间存在一定随意性。现代汉语拟声词研究的先驱耿二岭指出，拟声词作为语言系统的一部分，具有人为的、非本能的特点。
因此，拟声词是否能惟妙惟肖地进行客观描述并不重要，只要使用者认可就行。
这种“约定俗成性”在书面文字中尤其明显。以现代汉语的书写系统为例，同一模拟对象常常可以用音近的拟声词，比如水流声可以是“潺潺”也可以是“淙淙”，鼓声可以是“咚咚”也可以是“通通”。不少拟声词也存在“音同形异”的情况，比如泉水之声“叮咚”可以写成“丁冬”或“丁东”；跳水、下跪之声“扑通”也可以写成“噗通”。
随着语言的发展，书写系统会产生字体的变迁、符号的更迭（如拼音系统的出现）等变化，拟声词也会随之改变，拟声词与描摹对象之间的任意性有时也会被放大。《诗经》中《小雅·鹿鸣》记有“呦呦鹿鸣，食野之苹”，学过这首诗的不少人仍知道“呦呦”是用来形容鹿的叫声的，但在现实生活中真正使用“呦呦”形容鹿鸣的人却寥寥无几。
再比如，《郑风·风雨》前两章有“喈喈”、“膠膠”两个拟声词形容鸡叫声。根据《汉字古音表稿》，“喈”发音接近于我们今天模拟鸡叫的“咯咯”，“膠”发音接近于今天模拟公鸡叫的“喔喔”。但时至今日，别说使用这两个词来拟声了，恐怕连认识这两个字的人都寥寥无几了，即便注了音，也恐怕很难有人觉得这两个词像鸡叫了。
其他语言中也有类似的情况。
古希腊语戏剧家阿里斯托芬曾著有一系列以动物为主角的作品，在剧本《青蛙》中，他曾用βρεκεκέξ κοάξ κοά（发音类似：不理逼逼，考啊考啊）来模拟青蛙的叫声。因为影响力巨大，19世纪的丹麦作家安徒生在《拇指姑娘》也借用了该拟声词。
但当戏剧家Matthew Dillon在21世纪把这个词翻译成英语“brekekekex, koax, koax”的时候，显然英语使用者们并不买账，他们更倾向于用“croak”之类的词来形容蛙叫。
再者，在实际生活中，拟声词的出现往往伴随着模仿者的演绎，这也体现了拟声词的语音、文字、模拟对象之间的弹性空间。说回鸡叫，虽然文字都是“咯咯咯”，但实际读起来却可以有音调、音长、音高、音量等层面区别，从而让“咯咯咯”三个字抑扬顿挫，更接近于实际的打鸣声，从而实现与公鸡的“无障碍”交流。
哪怕有自然界的声音为基础，拟声词作为语言也是为人类使用和服务的。试想，如果有一天你的狗狗学会了“喵喵”叫，你觉得它是学会了“猫语”还是学会了“人话”呢？