上世纪90年代中叶，美国明尼苏达州新村学校的一个小孩，捉到了一只三条腿的青蛙。自此，一出具有科幻色彩和惊悚气质的大戏拉开了帷幕，至今还未完结。
从第一只青蛙开始，大批后肢畸形的蛙类进入美国人的视野，有的没有后腿，有的甚至长出了八条后腿。人们担忧这是环境污染造成的变异，引发公众恐慌。消息流传到中国之后，还有人创作了“变异青蛙有剧毒，成群结队攻击人”的恐怖故事，自称纪实文学，在纸媒时代盛传，吓到了很多人。
但在青蛙恐慌蔓延的时候，哈特维克学院的赛森斯和科罗拉多大学的约翰逊相继指出，这些畸形青蛙并非现代科技的恶果，而是纯天然的产物。畸形的青蛙早在畸形青蛙引发关注之前，塞森斯就注意到了，一种吸虫纲的寄生虫Ribeiroia ondatrae，会寄生在两栖动物的后腿里，而后约翰逊和同事在实验室里，使用寄生虫感染蝌蚪。奇怪的事情发生了，蝌蚪长成了有多条后腿（或者干脆没有后腿）的蛙。
R. ondatrae进入蝌蚪体内以后，集中在将来要发育为腿的位置。有一种类似维生素A的分子维甲酸，对蛙类肢体的发育起着关键的调控作用，吸虫的存在会改变分子的浓度，使发育紊乱，产生畸形。
虽然并非人类的阴谋，但多足青蛙背后的原因复杂而险恶。R. ondatrae的生活史非常繁复，让青蛙多长几条腿，是它完成生命周期的重要手段。
人类对生物分布的影响，也是重要的因素。
水族馆和水产养殖，甚至船只的压舱水，都把蜗牛、青蛙等R. ondatrae的宿主，搬运到美国各地，可能因此促进了寄生虫传播。人类大量开发自然湿地，水鸟的生存空间减少，“挤”在幸存少数湿地的鸟越多，密度越高，R. ondatrae传染的可能性越高。另一方面，一些适应力强的鸟，可能适应在稻田、鱼塘等人造水体中生存，甚至鸟口更加兴旺。
前面说过，人工水体更容易因为富营养化，繁殖出大量的蜗牛，再加上大量可能含虫卵的鸟粪，结果就是吸虫的乐园，蛙类的噩梦。