象牙盗猎盛行，莫桑比克越来越多的母象生来无牙。一项关于大象基因和性状的研究表明，在盗猎猖獗的地区，非洲象正朝着无牙方向演化。该研究于10月21日发表在《科学》杂志上。文章指出，这种改变或将影响莫桑比克大象种群数量恢复。
在盗猎猖獗地区，不长象牙的大象更有优势。上世纪70年代末到90年代初，莫桑比克陷入内战，部分战争资金来源于象牙贸易。偷猎使戈龙戈萨国家公园大象数量锐减逾90%，21世纪初，大象数量已经从最初的2500多头减少至约200头。
内战前，约18.5%的母象天生无象牙，这一特征使它们躲过了盗猎者的毒手。研究显示，内战后出生的91头母象中，无牙的比例上升至33%。普林斯顿大学演化生物学家Shane Campbell-Staton和同事的模型证实，这一转变确由盗猎压力所致——盗猎者选择性杀戮有牙大象，导致越来越多无牙象诞生。
这并非人类狩猎活动首次导致动物快速演化。例如，在加拿大艾伯塔省，长达二十年的战利品狩猎活动使得当地巨角羊的角缩小了20%。另外，钓鱼活动也被认为导致一些鱼类的体型变小。然而，很难确定这些种群究竟发生了什么遗传变化，而且难以剥离其他环境因素（如气候变化），从而确定捕猎造成的演化压力有多大。
研究人员搜索了大象的基因组，寻找有牙大象和无牙大象在X染色体上有差异、并反映出近期选择压力的基因组区域。他们发现了两个相似的候选基因：MEP1a和AMELX。在人类中，这两个基因与门齿生长有关（人类身上对应大象象牙的牙齿）。
大象的无牙演化可能会产生一系列连锁反应。研究人员调查大象粪便中的DNA后发现，有牙和无牙大象吃不同的植物。论文的共同作者、普林斯顿大学生态学家Robert Pringle说：“大象是关键种，它们的饮食习惯改变或将影响整个生态。”而且，由于无牙性状对子代雄象来说是致命的，大象幼崽的总体数量可能会减少，即使现在戈龙戈萨国家公园偷猎行为已绝迹，这可能也延缓了大象种群的恢复速度。