最早知道桂竹的名字，是看到《山海经•中山经》中的描述：“云山，无草木，有桂（筀）竹，甚毒，伤人必死。”尽管知道《山海经》很难追究真实性，但当看到刚竹属（Phyllostachys）下确实有桂竹（Phyllostachys bambusoides Sieb. et Zucc.）时，还是很好奇这种竹“毒”在何处？
后来看到一种解释：“锐以刺虎，中之则死”，说明这种竹材坚韧，“甚毒”主要指它适合制作杀伤性武器，被人类加工使用的历史也颇为悠久。
《中国竹类植物图志》所收录的桂竹别名甚多，如五月季竹、麦黄竹、麻竹、刚竹、钢铁头竹、烂头桂、苦竹、箭竹等，不过，后两种别称很容易和原本的苦竹属（Pleioblastus）、箭竹属（Fargesia）发生混淆。作为黄河流域及以南分布最广泛的材用竹种之一，它自古以来就和人们的生活密切相关。
桂竹很符合人们心目中对竹子的基本认知：秆（gǎn）高通常达11-20米，直径8-10厘米，高大坚韧，枝叶碧绿，风来飒飒有声。桂竹上半部分的叶丛茂盛，古人形象地描述为“上密防露，下疏来风”。
桂竹除了竹笋有苦涩味，不一定适合食用外，其它的用途都可以胜任。桂竹出笋时间在小麦黄熟的农历五月左右，较其他竹迟，容易因遭虫害而导致顶稍部位受损，所以得到了“烂头桂”的别名，“麦黄竹”之名也是因出笋时间而取的。
桂竹还是目前发现竹种中开花间隔最长的，约130年左右。观测发现，当竹的开花时间到来时，同一种无论地理位置远近、或是气候条件，都会同时开花、结实后死亡，这一现象的原理目前尚无定论。
斑竹（P. bambusoides f. lacrima-deae Keng f.et Wen）是桂竹的一个变型，最大的特征就是竹秆和分枝上的紫褐色斑点，长期以来都是著名的观赏竹，古人还将它和湘水女神的传说结合在一起。
桂竹是一种耐寒能力很优秀的竹子，山东省林科院曾对2014-2015年在济南、威海种植的31种观赏竹抗寒性、成活率进行综合统计和评价，桂竹名列榜首。
在中国古代，北方的渭水流域和淇水流域曾是重要的竹子产地，虽然没有竹子种类的明确记载，但以桂竹为主的可能性较大。《史记》记载“渭川千亩竹，此其人与千户侯等”，《诗经》中也以“瞻彼淇奥，绿竹猗（yī）猗”起兴。自汉至唐，历代都在渭水附近的盩（zhōu）厔（zhì）（今陕西周至）设置专门的“司竹园”。