一个树洞里，4只幼鸟张着大嘴，嗷嗷待哺。没过多久，一只八哥成鸟衔着一条蛇蜕飞进洞中，又快速离开，之后又扔了一条。八哥成鸟往巢穴内放置蛇蜕。最开始在八哥巢穴中发现蛇蜕的时候，研究者还猜测可能是蛇在捕食的过程中遗弃在巢内的。但经过长期监控，研究者发现八哥会主动往鸟巢里衔蛇蜕。蛇是鸟的天敌，八哥为什么会把蛇蜕衔进巢穴里呢？这个问题困扰了科学家很久。
鸟类的繁殖主要包括求偶、交配、筑巢、产卵、孵卵、育雏等过程。研究发现，在整个繁殖过程中，八哥都会往巢穴内添加蛇蜕。并且，在筑巢时往巢内衔蛇蜕的概率是最高的，达到了38.9%。科学家最初猜测，对八哥来说，蛇蜕或许有驱虫作用。为了验证这一猜想，科学家在一个封闭果园中悬挂了大量人工鸟箱。然后，每隔三天查看一次鸟箱，记录鸟箱内蛇蜕出现的时间。最后，对比有蛇蜕鸟箱和无蛇蜕鸟箱内的繁殖参数及雏鸟生长情况。
结果显示，八哥繁殖过程中有蛇蜕鸟箱和无蛇蜕鸟箱之间的繁殖参数没有差别。另外，与未添加蛇蜕的组相比，雏鸟的重量也无差别。这说明，巢中的蛇蜕既不能降低体外寄生虫的数量，也不能促进雏鸟的生长。但是，在反复查看鸟箱的过程中，研究者有了意外发现：一些啮齿动物经常“光顾”八哥的巢穴，尤其是隐纹花松鼠——它们是一帮“偷蛋贼”。研究人员对蛇蜕进行了鉴定，发现八哥放置在巢穴内的蛇蜕可能是滑鼠蛇一类的。
而滑鼠蛇又是隐纹花松鼠等小型啮齿动物的天敌。故事线终于开始变清晰：八哥衔蛇蜕可能是为了防止隐纹花松鼠捕食鸟蛋。为了验证这个结论，科学家选取隐纹花松鼠密度较高的树林作为实验场地，设置实验组和对照组，各组12个鸟箱，鸟箱悬挂在离地三米高的树干上。每个实验组鸟箱内放置两枚鸟蛋和一段蛇蜕，对照组鸟箱内则放置两枚鸟蛋和与蛇蜕等长的灰白棉条。分别在第1天、第3天、第6天查看所有鸟箱中鸟蛋的被捕食率。
结果显示，有蛇蜕的鸟箱内，鸟蛋的捕食率明显更低。由此证明鸟巢里的蛇蜕具有反捕食的作用。当鸟箱内放置的是棉布条时，隐纹花松鼠“视若无物”，隐纹花松鼠察觉鸟箱内有蛇蜕时，立即离开。那么，隐纹花松鼠是怎样识别蛇蜕的呢？传统观点认为，蛇蜕的化学信号具有重要作用。为了验证这一观点，科学家做了一个实验。结果显示，两组鸟箱内鸟蛋被“偷吃”的比例没有差异，这说明隐纹花松鼠不是通过化学信号来识别蛇蜕的。
既然不是通过化学信号，那么有没有可能通过视觉信号识别蛇蜕呢？毕竟隐纹花松鼠的视力是杠杠的。结果显示，到了第3天，实验组（放有蛇蜕）的捕食率明显低于对照组（放棉布条）。该实验意外发现，隐纹花松鼠不是通过化学信号，而是通过视觉信号感知蛇蜕的。到了第6天，洞口悬挂蛇蜕的预警效果下降。科学家猜测可能是因为隐纹花松鼠习惯化学习的结果。此外，科学家还利用相同的方法验证了不同长度蛇蜕的反捕食效果。
结果发现到了第3天，蛇蜕越长，鸟箱内鸟蛋被“偷吃”的比例越低。但到了第6天以后，不同长度蛇蜕的反捕食效果渐渐持平。事实上，八哥不是唯一会使用蛇蜕防御天敌的鸟类。研究证实大冠蝇霸鹟也会往巢内放蛇蜕，用以应对捕食者，尤其是抵挡南方鼯鼠的“骚扰”。为了避免巢捕食、提高后代适合度，鸟类进化出了一系列反捕食策略。除了利用蛇蜕抵御巢捕食，一些鸟儿还会在巢穴中放置食肉动物的粪便以达到相同的防御效果。
此外，研究发现有些鸟类还会在筑巢时添加地衣、苔藓、丝绸等非结构性材料以增强或伪装巢穴，迷惑捕食者的视觉感知，从而减少鸟蛋被捕食者破坏的机率。不仅如此，一些鸟类还“懂”得给巢穴驱虫。观察发现，麻雀繁殖时会把当地生长的芳香艾草的叶子衔进巢穴内。而艾草叶中的化学物质可以有效杀死寄生虫。
研究发现，与没有添加艾草的巢穴相比，含有艾草的巢穴内的螨虫等寄生虫更少；并且巢中添加的艾草叶越多，出生的雏鸟越重、越健康。此外，麻雀主动选择在靠近艾草的位置筑巢，同时根据叶子的气味往已经建好的巢穴内添加新鲜的艾草叶。利用艾草等绿植不仅可以抑制寄生虫，还能提高雏鸟的免疫力和存活率，可谓一举多得。动物世界真奇妙！你永远都猜不到鸟儿接下来会往巢穴里扔点啥。但可以肯定的是，为了后代，鸟爸鸟妈们操碎了心。