当地时间11月26日，世界卫生组织（WHO）召开紧急会议，决定将近日南非上报的新冠病毒新变异株B.1.1.529列为最高等级的“值得关切的变异株”（VOC），并将其命名为奥密克戎（Omicron）。上一个被列为VOC的新冠病毒变异株，是近几个月在全球流行的德尔塔变异株。WHO在声明中表示，现有的初步证据表明，与其他VOC变异株相比，奥密克戎变异株导致曾感染新冠病毒的人再次感染的风险更高。
目前，南非几乎所有省份感染该变异株的病例数似乎都在增加。但是，目前仍不确定该变异株的传播力、感染后症状的严重程度是否比其他变异株（包括德尔塔）更强。
当地时间11月27日，意大利罗马儿童医院的科研团队发布了奥密克戎变异株的全球首张3维结构图。与德尔塔变异株相比，该变异株具有更多刺突蛋白突变，这些突变大部分位于病毒与人体细胞相互作用的区域。研究人员表示，这表明病毒通过变异来进一步适应人体，但并不一定意味着病毒变得更危险。
目前，比利时、英国、德国、意大利等多个欧洲国家已报道奥密克戎变异株感染病例。
另据美国NBC新闻网报道，美国过敏症和传染病研究所所长安东尼·福奇表示，奥密克戎变异株有可能已传入美国，但尚未被发现。英国、美国、加拿大、德国、意大利、荷兰、瑞士、以色列、新加坡等国家，均已发布对南非及其邻国的旅行禁令或入境限制规定。中国工程院院士钟南山27日表示，目前对该变种病毒还没有太多了解，但这种病毒携带大量突变，对防疫工作也提出了更多挑战。
针对奥密克戎变异株可能存在的免疫逃逸风险，多家疫苗制造企业进行了表态。莫德纳公司表示正在测试现有疫苗是否有效，若现有疫苗不能提供足够的保护效力，他们可在2022年年初推出一款新的针对奥密克戎变异株的疫苗。辉瑞公司则表示如有必要，可在100天内推出升级款疫苗。强生公司也已开始测试疫苗对奥密克戎变异株的有效性。
目前，WHO正在与全球的研究者合作，对奥密克戎变异株的传播力、感染后的严重程度、疫苗的保护效力、诊断方法和治疗方式是否有效等方面进行评估。