前段时间，有个视频特别火。视频中的小动物，嘴里叼着胡萝卜，长途跋涉把菜运回家。看完视频好多人感叹，河狸努力搬运胡萝卜的样子，像极了双十一之后拿一堆快递回家的自己。也有很多人问：这憨憨是个啥？别急，今天咱们就来说说它。河狸，一种“水猴子”视频里出现的这种动物叫河狸。河狸属于啮齿目河狸科河狸属，全世界有两种，一种是生活在北美洲的美洲河狸，另一种是生活在欧亚大陆北部的欧亚河狸。
我国新疆的阿勒泰也有河狸分布，它们属于欧亚河狸的一个亚种叫蒙新河狸，国家一级保护动物，种群数量大约600只。河狸是体型第二大的啮齿类动物（第一是水豚），乍一看确实像个胖乎乎的大耗子。以蒙新河狸为例，体长80厘米左右，体重大约25公斤的它们背毛深棕，腹毛灰棕，口鼻处颜色稍淡。嘴里上下各长着两颗醒目的棕黄色门齿，和大多数啮齿类动物一样终生生长。不过，河狸最标志性的特征，还是那条又扁又平的大尾巴。
河狸尾巴足有体长的三分之一，形似船桨，在水中游动时，尾巴起到调整方向的作用。此外，河狸后趾间具蹼。潜入水下时，短短小小的耳朵还可以折叠起来，防止进水。总之种种迹象表明，河狸是善于游泳的“水猴子”实锤了！尾巴大、泳游得好，这对河狸来说都不算什么，人家最厉害的本事，是筑坝。当移居到一条新的河流后，河狸会用泥浆和石块在下游建造大坝地基。
之后，河狸会用门齿啃断树木——千万别小看它那几颗大黄牙，有研究表明，大黄牙能在50分钟内啃断直径15厘米的树！有时候，河狸会被自己啃断的树砸死，现实版“我杀我自己”。接下来，河狸会把收集来的树枝放在地基上，用水生植物和泥浆将其粘牢，筑起牢固的堤坝。这些堤坝通常高20厘米~3米不等，长度则从几十厘米，甚至到几百米都有可能。而在这一切完成之前，河狸已经事先用树枝和泥土在上游做了一个巢。
通常情况下，河狸建的巢要高于水坝，而且巢的顶部还留有通气孔，保持空气流通。巢底有两个出入口位于水下。“卧室”内部选用干草做垫材，既干燥又舒适。如果大坝够大，它们还会另造一个空间用来临时停留，把身上的水晾干。正常时间里，大坝能够保证河狸巢穴的入口一直淹没在水里，这样天敌就很难找到入口了。而遇到大雨或洪水时，河狸就会拆除一部分大坝，使得上游水位降低，不然干燥舒适的巢内可就要进水了。
不过，并不是所有河狸都筑坝。我国的蒙新河狸大多数就不筑坝，而是生活在河边挖的洞穴里。是什么激发了筑坝潜能？看完这雄伟壮观的堤坝，好多人都有个疑问，筑坝绝学究竟是河狸天生自带的技能，还是后天努力学来的呢？科学家也思考过这个问题，并且研究了一番。
上世纪六十年代，生物学家Lars Wilsson就做过一个实验，他发现就算是从出生起就与父母分离，养在人工环境下，且完全没见过水坝的美洲河狸，也能在流水中轻松建造出完美的堤坝。不过，如果把河狸放在静止不动或流速非常缓慢的水体中，它们就不会建坝了，而是会在泥浆里打洞。于是Wilson找个个扬声器，给河狸播放流水声，看看它们有什么反应。结果发现，它们又开始忙活起来了，在扬声器上筑起坝来！
这么看来，很可能是流水声触发了河狸的筑坝行为。后来，严谨的Wilson老师又把一个流水的管子（无声的）放在堤坝之间，来模拟溃坝，再次试探河狸的反应。结果它仍旧自顾自地在扬声器上筑坝，完全忽略已经漏水的地方。破案了——确实是流水声触发了河狸的筑坝行为。河狸筑坝主要为了自己生活，但这一行为，也让它们在生态中扮演着重要的角色。首先，筑坝形成的大片湿地，为水鸟、蛙类和鱼类创造了繁殖和生活的环境。
而且，由于堤坝存在，河水里的氮磷元素得以沉降，进而净化了水质。在IUCN受胁物种红色名录中，河狸们的种群状况虽然还不错，但在历史上，它们却曾遭受重创，欧亚河狸更是差点灭绝，最少时全球种群数量仅1200只左右。而这一切，很大程度上可以说是人类造成的。欧洲流行了几世纪的“獭皮帽”，原料来自河狸的软毛；而河狸肛门附近，有用于标记领地和彼此识别的香腺，是昂贵香料“河狸香”的来源。
正是因为这些原因，河狸在全球遭到大肆捕捉，种群数量一度迅速减少。虽然在重引入和加大保护力度的情况下，大部分地区的河狸数量迅速回升，但亚洲的种群数量依然不容乐观，仍需继续关注。