不少人可能有过以下的“社死”经历：考试马上开始，肚子却突然一阵绞痛，只能不管不顾地带着扭曲的表情冲向厕所；想要专心思考和干活，但数日没有排便让人坐立难安；和朋友高兴地享受完一顿火锅，临睡觉时，肚子突然开始咕噜，感觉要一泻千里；在静得出奇的自习室里坐着，却因为肠道频繁排气而“社死”…… 这些问题看似不要紧，但是当它们在一个人身上频繁出现，就会显著影响他的生活质量。
但不幸的是，科学家还没有找到这种症状出现的真正原因，能帮到患者的还很有限。
有些人可能对上面的描述疯狂点头，但有些人也可能觉得匪夷所思。其实，这些症状可能是肠易激综合征（irritable bowel syndrome，后文简称“肠易激”）的表现，这是一种常见的慢性疾病，在全球范围内约有10%的人会受其困扰。更易出现在20~50岁的年轻人群中，且女性的发病率约为男性的2~4倍。
严格来说，肠易激并不是一种独立的疾病，而是一组会同时出现的症候，包括反复且持续的腹部疼痛和排便异常，但是这些症状又不是消化道溃疡、炎症、感染或癌症等导致的。也就是说，患者虽然存在症状，但检查结果往往是器官功能一切正常。即便如此，肠易激的危害也不容小觑。有研究表明，肠易激会显著降低生活质量，在严重的情况下，其造成的影响甚至与肾脏损害和糖尿病无异。
除此之外，肠易激患者还可能存在其他的健康问题，包括纤维肌痛、慢性疲劳综合征等慢性疼痛，消化不良、胃食管反流等消化系统疾病，焦虑、抑郁等精神疾病等。目前，医生还无法通过一些特定的生物手段来检测肠易激，只能将其他可能的疾病排除后确诊。
根据最新的罗马IV诊断标准，如果你的腹痛与排便行为、排便频率以及粪便形态有关，三条标准至少满足其二，症状持续6个月以上，且最近3个月内每周至少1天有症状，才可以被诊断为肠易激。除此之外，肠易激还可以根据粪便形态进一步划分，可分为便秘型、腹泻型、混合型和不定型。
需要注意的是，这些分型彼此之间、及与其他的功能性胃肠紊乱（functional gastrointestinal disorder）之间并非泾渭分明，而是有所重叠。
从一紧张就肚子疼，或者肠易激患者还可能患有一些精神相关疾病，我们或许能想到心理和生理过程在相互影响。其实，包括肠易激在内的功能性胃肠道紊乱又被称作“肠-脑互动障碍”。当大脑与肠道的协同出现问题时，肠道肌肉的收缩方式也会受到影响，进而导致腹泻或便秘；肠道也可能会变得更加敏感，使人更容易感觉到腹胀或疼痛。
肠易激综合征还有一个特点，就是在家族群体中聚集，如果一个人的父母、兄弟姐妹或子女患有肠易激综合征，那么他患肠易激综合征的可能性会增加2~3倍，这提示肠易激综合征可能存在遗传因素。在一项发表于《自然·遗传学》的新研究中，一个国际研究小组通过一项大型的全基因组分析研究，为肠易激综合征的病理生理学原因提供了线索。
目前还没有针对肠易激综合征的特效药或特效疗法，但它也并非是让我们束手无策的“绝症”，存在一些治疗方法可以缓解部分患者的症状。这些思路迥异的疗法也反映了肠易激综合征在治疗上的复杂性。对于患者来说，它们的疗效也是如人饮水，冷暖自知。
新研究的第一作者、英国牛津大学的克里斯·艾斯布茨（Chris Eijsbouts）表示，从长远来看，发现与肠易激相关的基因，可能有助于新的治疗方法的开发。他说：“即使研究表明，基因对肠易激的影响比较轻微，也可能为开发靶向治疗提供线索。根据基因所提示的生物通路开发药物，有可能使病情产生相当大的改观。对其他疾病的研究已经证明了这一点。”