你以为染发只是近几十年才流行起来的美发手段吗？其实据历史记载，4000年前古埃及人就开始染发。古埃及的法老陵墓出土的最古老的文献和实物证明当时人们已经开始使用染色产品。4000多年前的埃及，法老拉美西斯一世派人去美洲寻找草药，结果带回很多能染色的草本植物。王室成员除了用它染指甲外，还用它来染发。古埃及人极其热爱黑发，而且古埃及人还发明了将白发染成黑色的染发剂。
除古埃及外，其他民族也使用不同的染发方法。古印度人利用番桂树叶作为染料将自己的头发渲染得亮丽多彩。古印度和波斯曾经非常盛行使用指甲花染料给手指甲、头发和足底染色。希伯来人也经常使用这种植物。古罗马人用醋酸铅掩盖灰发，方法是用浸醋的铅梳子梳理头发，使其变黑。日耳曼人则用羊脂和植物灰汁混合将白发染黑。古希腊人还使用其他植物提取物，例如来自核桃和接骨木果的提取物。
他们也使用矿物质和金属，如铅、汞、铜，甚至还有从烧焦的蚂蚁卵中提取的动物成分。
中国文献中最早记载染发的历史人物是2000多年前的王莽。王莽68岁时册立淑女史氏为皇后，当时他已“皓首白须”，为了掩盖自己的老态，特地把头发和胡须都染黑了，《汉书·王莽传》称他是“欲外视自安，乃染其须发”。王莽染发的原因，除了有想让自己看起来年轻点的因素外，还有政治因素。
年事已高的王莽那时面对不断出现的起义军和动荡不安的局势，为了安定民心也为给自己打气，染黑了头发证明自己还不算老。王莽虽然没能挽救每况愈下的局势，但却成为中国染发的第一人。
早在隋唐时期，就有了天然染发的办法。《隋炀帝后宫诸香药方》里记录有一种染发药方——大豆煎，将黑大豆泡在醋中24～48个小时，一同加热煮烂，过滤掉渣，然后用小火再慢慢熬制成稠膏状。
这是一种天然的染发膏，用的时候，把头发洗净，头发干后把药膏涂上即可，每日一次。据此书记载，黑大豆味甘性平，可以补肾健脾，是黑发的良药；醋浆就是米醋，配上黑大豆，可染白发，是隋唐时期比较流行的一种染发美发剂。唐代《备急千金要方》和《千金翼方》也记载了若干染黑须发的药方，如“生油渍乌梅，常用敷头良”“黑椹水渍之，涂发令黑”“以盐汤洗沐，生麻油和蒲苇灰敷之”等。
明代《本草纲目》也引述了不少可供染发的外用药物，如大麦、针砂、没食子、婆罗勒、郎耶草、覆盆子等。
1800年，英国的一位化学家珀金的一个意外发现永远地改变了染发史。当时，为了治疗疟疾，珀金在1863年创造出了第一个合成染料，颜色是淡紫色的，当时他将它命名为Mauveine。不久后，另一位化学教授从这个合成染料中提取了变色因子，一直到现在为止，它都是现代永久性染发剂的基础。
欧仁·舒莱尔创造了第一个用于商业目的的化学染发剂，他将它称为Aureole。这个名字你可能不知道，但是这个名字也被称为“L’Oreal”，也就是我们今天知道的欧莱雅。之后欧仁·舒莱尔创立了他的第一个公司——欧莱雅。19世纪，染发很大程度上还只是男人和女演员们的专利。
人们通常会认为那些有地位的女人使用市场上出售的染发产品来改变自己的发色是一种很不合时宜的行为，并且认为市面上的染发产品会对人体造成危害。1907年，欧仁·舒莱尔发明了第一款安全型合成染发剂，帮助人们减少对染发危害健康的担心，也让越来越多的人追随染发的潮流，愿意去发廊改变自己的发色。
1950年之前，将头发染成金色或者白金色是一件非常伤害头发的事情，因为漂白剂的使用让头发损伤很大。真正革命性的改变是在1950年，伊卡璐公司的老板劳伦斯和他的妻子发明了可以不漂头发，而让头发成功染色的染发剂。这项能够让女性在家就可以染发的发明，在当时引起了巨大的轰动。它也是当今泡泡染发剂的雏形。
到了1960年，染发已经变成了大家司空见惯的事情。由于人们总是偷偷使用染发剂，所以无法了解一个人真正的发色，美国甚至要求在护照上写上本身的发色信息。直到欧莱雅公司开创了“你也值得拥有”的口号开始，社会开始鼓励人们公开使用染发产品，并开始被公开讨论。