三国时代有一位名臣叫荀彧，曾经担任过尚书令，所以被人称为“荀令君”。他不但才华横溢，而且长得很帅，最特别的是，他身上带着一股奇特的香味，在别人家里坐上一会儿，香气三天才能消散。和荀令君一样，我们现代也有不少爱美人士身上会有香气经久不散，原理其实很简单，长期使用香水和芬芳的化妆品，腌入味儿了。问题来了，在没有香水和工业化妆品的三国时代，荀令君又是怎么做到“处处留香”的呢？
这要从古人的一种重要习俗说起。
熏香到底起源于何时，现在已经讲不清楚了。原始社会的先民发现一些植物的芳香成分可以驱赶蚊虫，使食物防腐，顺便还能让自己闻着高兴，就在身上佩戴一些兰草之类的植物，或者把它们干透的植株点燃熏烧。现在许多农村还保留着焚烧艾蒿做成的“火绳”驱蚊的习俗，就是古法的遗留。不过干草有个致命问题：烧得太快，一烧起来烟熏火燎，非常不雅，所以从秦汉时代岭南地区划入版图开始，喜欢熏香的王公贵族们就把目光投向了神秘的南方。
经过反复挑选淘汰之后，人们选中了瑞香科植物土沉香（学名：Aquilaria sinensis (Lour.) Spreng.）的树脂作为熏香主材料。它的属名Aquilaria在拉丁文中是“鹰”的意思，可能源自其马来语名称。而其种加词sinensis则意为“中国的”，说明它是我国特有的树种。
土沉香主要生长在我国南方的广东、广西、海南、香港等热带、亚热带省区，是一种高大的常绿乔木，最高可以长到20米，胸径50~90厘米，树皮浅灰色或者深灰色，木材一般都是微白色或淡黄色，所以又名白木香、白牙香等。
土沉香结香的过程很复杂，到现在还没有完全研究清楚。一般认为，是由于树木的树干或根部被白蚁之类的昆虫蛀蚀，或者被人损伤以后，产生的化学防御物质。
然后它又被真菌等微生物侵入，产生一系列复杂的化学变化，经过数年之后成为褐黄色或者淡黄色固体。再经过数年的沉积，由黄变黑，由轻变重，就形成了可以用作香料的“沉香”。因为产量极少，所以土沉香在古代价格非常昂贵，一度达到“寸香寸金”，所以也只有荀彧、李清照等世家大族出身的高雅人士才能消费得起。
很早以前，古人就尝试把土沉香引种到全国各地，《三辅黄图》记载，汉武帝征服南越国之后，在修建的“扶荔宫”栽种了南方特有的蜜香树（土沉香的另一个别名）。但是他恐怕只能看个热闹，因为土沉香只有在五岭以南温暖湿润的环境下才能结香，到了五岭以北就是一株普通的树而已。
但我国古代的野生土沉香树并不特别罕见，南方一些地名中带“香”字的地区，比如说“香山（不是北京的那个）”、“香岭”之类，多半都曾是土沉香树的产地，广东省东莞地区种植的尤其多，所以这种香料又名“莞香”。
1996年，土沉香被列入中国国务院发布的《国家二级保护植物名录》，目前在《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）中为易危（VU）等级。大象因为人类看上了它的象牙而被滥杀，犀牛因为犀角被狩猎，身为植物的土沉香树也逃脱不了“怀璧其罪”的命运。土沉香用来保护自己的防御物质，最终却招致了杀身之祸，芳香原本是苦难。