火星存在数百万年的湖泊，其实只是小水坑？

火星存在数百万年的湖泊，其实只是小水坑？

在美国航空航天局（NASA）“好奇”号火星探测器的所有发现中，最具划时代意义的当属它的着陆点盖尔陨石坑（Gale Crater）内曾长期存在的一片巨大湖泊。然而，目前的一项新研究表明，这个“湖泊”可能只是一些体积更小、短暂存在的小水坑。

“好奇”号于2012年登陆火星，展开了对盖尔陨石坑的探索。

仅仅数月之后，在距陨石坑中心5.5千米的夏普山（Mount Sharp）脚下，火星探测器发现了泥岩地层——泥岩一般形成于静水环境下的缓慢沉积。另外，探测器还发现了波痕构造，这来源于古老的河流。在“好奇”号继续向上攀登后，还检测到了零星的水蚀矿物。这些证据都指向一个看似无可争议的结论：大约37亿年前，盖尔曾有一个大型湖泊，它也许存在了数百万年之久，在此期间它可能成为了微生物的聚居地。

流水将沉积物带入湖中，夏普山由此缓慢沉积形成。

然而，香港大学行星科学家刘嘉诚（Jiacheng Liu）、乔·米哈尔斯基（Joe Michalski）和周梅福（Mei-Fu Zhou，音译）在《科学·进展》（Science Advances）上发表的一项新研究却认为，夏普山是风成沉积经降水风化形成的。微生物可能依然能够在这些少量的地表水中繁衍生息，只是仅仅保持了较短的时间，可能约几万年。

随后，夏普山上和山脚的任何地表水都消失了。这些结论来自于“好奇”号登上夏普山的过程中采集到的莫里组（Murray Formation）沉积岩的化学特征。

米哈尔斯基说：“嘉诚回顾了火星探测器在最开始8年间途经的岩层，从陨石坑底往上算岩层总共出露400多米。他们还仔细分析了检测出的元素丰度和矿物分布。”分析表明，随着探测器不断爬升，岩层中的元素丰度和矿物分布逐渐发生了改变：在高海拔地区，铁等更容易被水冲走的元素变得更少；铝等溶解度较低的元素丰度更高。这种模式与地球上许多岩层中出现的、由降雨驱动的“自上而下”的风化作用大致相同。

美国芝加哥大学的行星科学家埃德温·凯特（Edwin Kite, 并未参与这项研究）表示：“如果这一结果属实，将会质疑目前火星沉积岩山脉的起源理论。”但是他补充道，“好奇”号缺少确认盖尔陨石坑“地面实况（ground truth）”所需要的工具，其中包括高分辨率X射线光谱仪，这能更好地评估元素丰度的变化。

“好奇”号的“姐妹”——“毅力”号就携带了这种仪器，但它正位于数千千米外的杰泽罗陨石坑（Jezero Crater）。

美国莱斯大学的行星科学家、“好奇”号和“毅力”号科学团队成员，柯尔斯滕·西巴赫（Kirsten Siebach）说，在目前缺乏更确凿数据的情况下，“好奇”号团队将坚持最初的解释。“我暂时并不认为有必要更改盖尔陨石坑的成因，不过我们毕竟一直在收集新的证据，如果需要对过去的结论进行更改和完善的话，我们也会持开放的态度。”