1993年的经典电影《侏罗纪公园》，首度在大屏幕上一改人们对恐龙庞大、笨拙、冷血的刻板印象。尤其片中的“聪明女孩（Clever girl）”伶盗龙，其行动敏锐、神出鬼没的形象，更令观众印象深刻，甚至在最新系列的《侏罗纪世界》中一改反派形象，荣登第一女主角的地位。
片中的恐龙，虽然使用的是发现于蒙古的伶盗龙（Velociraptor）名字，但真正的伶盗龙仅有火鸡的大小，在电影中无论体型或形貌上都更大程度地参考了恐爪龙的化石。恐爪龙不只在电影中一改恐龙的刻板印象，在现实中也造就了“恐龙的文艺复兴”，对恐龙研究而言是一个重要的里程碑。
恐爪龙（Deinonychus）的名字取自古希腊文“恐怖的爪子”，因为其后肢第二趾有着镰刀状且强健的趾爪而得名。这个趾爪外还被角质的鞘所包覆，因此实际长度能超过10厘米。这个趾爪还能向上收起，到要攻击猎物时再像弹簧刀一样弹出，精准对猎物给予致命的攻击。此外，收起的趾爪能在跑步时减少与地面的磨损，保持其锋利的状态。
恐爪龙生存于距今约1亿1500万至1亿800万年前的白垩纪早期，化石发现于北美洲的蒙大拿州及怀俄明州一带，属于驰龙类。最早的化石发现于1931年，是美国自然博物馆的团队在一个原始禽龙类的植食性恐龙，腱龙的化石周边发现。但该化石的修复及研究迟迟未能完成，因此在当时并未正式的命名。
直到30多年后，耶鲁大学的皮博迪自然博物馆的团队，在同地进行考察，才经过研究，于1969年将这种恐龙正式命名为恐爪龙。而该博物馆的古生物学家约翰•奥斯特伦姆更用这组化石和鸟类的骨骼比较后，提出了相关的演化证据，造就了一场古生物学的革命。
受到现今爬行动物的形象影响，过去人们对恐龙的认知都是庞大、笨拙、迟缓且冷血。但这个认知在20世纪60年代晚期受到了两个假说的挑战，其一是奥斯特伦姆提出鸟类演化自虚骨龙类恐龙，其二则是罗伯特•巴克的恐龙温血说。这两个假说让人们意识到恐龙并非迟缓的大蜥蜴，而是行动活跃的内温动物，这项认知的改变被称为“恐龙文艺复兴”。
人们对恐龙最早的想象是从迟缓的冷血大蜥蜴开始。这是世界上最早的恐龙模型，在1851年首届世界博览会上展示。为何会称为“文艺复兴”呢？因为这个概念其实并非1960年代的原创，早在达尔文于1859年出版《物种起源》一书不久，托马斯•赫胥黎就通过对始祖鸟化石的研究，提出过鸟类起源于恐龙的假说。但碍于当时缺乏进一步化石证据的佐证，这个学说并未得到太大重视。
一直到恐爪龙的化石发现后，奥斯特伦姆将其骨骼与鸟类比较，发现有诸多相似之处，才又复兴了恐龙演化为鸟类的学说，该学说也逐渐受到重视并在现代获得普遍的认可。而在同一时期，罗伯特•巴克通过许多生理特征的统计研究提出，恐龙应该为高度活跃的温血动物，能够敏捷、迅速地移动。
这也促成了后续有关恐龙骨组织学等生理结构的研究，现在随着科技进步及化石发现，也有越来越多证据显示，恐龙确实具有一定体温，而非像鳄鱼、蜥蜴、乌龟等这些外温动物要依赖环境来升温。
此一认知的改变对恐龙的研究造成许多冲击，从行为模式、生理结构、演化过程到灭绝原因等等都不得不进行相应的修正，而在大众文化上则催生出了如《侏罗纪公园》中那样，活跃甚至狡诈的恐龙形象。
虽然恐龙的文艺复兴大大地改变了人们对恐龙的认知，科学的进步并没有停滞在当时。现在让我们回头看看那个时代的研究及复原图，仍能发现许多过时的错误，其中最大的形象改变大概就是羽毛的发现了。20世纪90年代末于中国辽西发现大量带有羽毛的恐龙化石，这些过渡化石的发现不止让人们意识到羽毛不是鸟类的专利，更进一步完善了恐龙到鸟类的演化过程，为整个假说提供了最坚实且直观的证据。
而我们现代对恐龙的认识也还未到达终点，随着越来越多化石的发现以及更加精密的科技应用，也许我们对恐龙的外貌、生理结构、生长模式、生态以及习性等等的了解，在未来都还会有翻天覆地的改变。科学本身就是不断证伪的过程，科学家们在这过程中不断修正并摈弃错误的假说，朝着真理不断的前进，而我们对恐龙的认识，也是在这个过程中一点一滴的改变并接近于真相的。