2020年11月，我国制造的万米级深潜器“奋斗者”号在马里亚纳海沟深度10909米的地方成功坐底，引起热议，激发了不少人心中的自豪感。然而，2021年10月，“奋斗者”号在马里亚纳海沟正式投入常规科考应用的消息传来，却没有获得多少关注。无论是在深潜器还是在其它领域，许多人关心的仿佛只有那一个“最”字，最深、最高、最先进、最强大、最齐全……“最”字好像就是科技类信息的流量密码。
然而，我们制造这些装备，真正的目的并不是为了刷新纪录，去争这一个“最”字。往大的方面说，我们人类对世界的认识就是一个圈，而深潜器就好像是一根针，能够帮我们在目前的认识圈上刺出一个洞，让我们窥探圈外的未知世界；往小的方面说，这些深潜器在地表最深处的工作，对我们了解地球生命起源，地球板块演化、火山地震带活动、地球深部成矿作用、深海矿产等都有着举足轻重的作用。
在小学的科学课上，大家可能都学过关于地球生命起源的知识，其中最知名的就是米勒实验了：1953年，美国科学家米勒将水、甲烷、氨气、氢气与一氧化碳密封在一个烧瓶中，向其中通入水蒸气，并不断用电火花模拟闪电。一段时间后，这些无机物就形成了氨基酸、糖类、脂类等有机物。这一实验石破天惊，向我们揭示了生命可能起源于无机物的化学反应的可能性。
因此，在此后的很多年里，人们普遍相信生命可能起源于原始的海洋表面，因为只有那里才能满足这个实验的条件。然而，无法回答的一个问题是：那时候的地球上并没有臭氧层，紫外线强烈，在海洋表层形成的有机物以及原始生命很容易就被紫外线破坏，失去活性。但是很快，这个问题就被一个深潜器的发现解决了。1979年，美国的深潜器“阿尔文号”（Alvin）在东太平洋加拉帕戈斯海底热泉附近，发现了奇特的海底热泉生物群落。
这些生物生活在黑暗的裂谷深处，完全无法通过光合作用形成有机物，只能利用海底热泉附近的化学物质进行化能合成作用，并形成了复杂而繁荣的生态系统。由此，科学家们提出了一个新的生命起源假说——深海热泉起源说。深海热泉是由于海水顺着海底裂隙深入，遇到岩浆后携带着大量矿物质返回海面，在海底喷出形成或白或黑的烟囱状结构，这些被称为“海底黑烟囱”或“白烟囱”。
这里温度稳定，无机物含量丰富，不易被原始地球海洋表面的强烈紫外线、频繁的陨石和火山活动所打扰，是生命诞生的绝佳地点。但是，在生命诞生过程中还有许多未解之谜。比如：起源的具体过程如何？无机物是怎么变成有机物的？有机物又是怎么变成有机大分子？有机大分子又如何变成生命？刚刚诞生时候的生命形态如何？这些生命以什么作为生命能量的来源？它们又会组成怎样的生态系统？
在深海之中就存在着许多海底热泉，深潜器研制成功后，能够让我们深入海沟附近的海底或者是大洋中脊的海底，近距离研究黑烟囱与黑烟囱附近的现代生态系统，这对于解决地球生命起源中的这些未解之谜也可能会有重大帮助。此外，经过近些年的研究，学者们认为，在木星的木卫二上也可能存在着海底热泉，在火星上也还可能曾经存在过海底热泉。
如果真的是这样，那么，我们研究现代的海底热泉，可能会对未来研究这些地方是否有生命，生命形态如何等问题也会有帮助。
我们从小就学过地球内部的三个圈层：地核、地幔、地壳，并了解过地球的板块运动的原理。简单来讲，就是地核处最热，地幔物质在地核处的加热下运动，带动着地壳运动。
运动的地壳相互碰撞或者相互分离，相互碰撞的地壳形成巨大的造山带（这就是地球上山脉的来由）；相互分离的地壳形成洋中脊，在洋中脊附近地幔物质上涌，形成海底山脉系统（生命可能起源于这附近）。而海沟正好就是两个板块相互碰撞的地方。以往，我们只能通过地震波、声呐等方法获取到海沟的地形地貌特点，但是无法亲自前往考察。
现在，在载人深潜器正常工作之后，我们就能够亲眼见到板块之间到底是如何碰撞过渡的，也能够有机会采集到相关的岩石样本。由于陆地上也有许多板块碰撞之后残留下来的板块边界，比如秦岭就是华南、华北两个古老板块边界的碰撞带。
因此，研究海沟中正在俯冲中的板块边界，无疑能帮助我们更好地研究地球历史上曾经发生过的板块运动，让我们知道地球上的陆地是如何起源，又是如何形成的，也让我们对中国大陆的起源和演化有更深入的了解。另外，地球上绝大部分矿藏，其形成都与岩浆活动有着密不可分的关系。
在板块俯冲带上会发生强烈的岩浆活动，如果我们将地球上的火山地震带与板块边界放在一起，就会发现它们几乎完全重合（比如日本火山地震活跃，就是因为它正好位于俯冲带之上）。所以，深潜器深入海沟处进行考察，一方面能够研究地球上的地震和火山活动，另一方面能帮助我们了解俯冲带附近的成矿作用，对于我们在陆地上已经消亡的俯冲带附近的找矿活动，以及在海底的找矿活动都有着重要的指导意义。
深海中水压大、低温无光，在以往一直被认为是生命的禁区。深潜器多年来的科考结果却让我们发现，在这些极端环境下居然还存在着392种特有生命，它们栖息在比海平面压力高1100倍的环境中，构成了深海处的复杂生态系统。但是，这些生命是如何适应这些极端环境的？是基因的特殊还是有什么特别的手段？我们对于海沟极端生态系统的研究，能不能发现新的生命类型？
这些生命是否可能“吃”掉各种污染物，在极端环境中大量存活为我们提供蛋白质，又或者提供适应低温和高压的基因呢？种种问题等待解答。所以，这种耐高压、耐低温的极端生命的研究，对于我们人类将来步入太空，适应太空极端环境可能有一定的启示，对于我们未来在外星球中的生命探寻和定居点建立也可能起到帮助。
最后，海沟被称为“海洋的终极垃圾桶”，来自大陆和海洋中的各种沉积物都堆积在此。
这些沉积物中包含了大量的古气候、古海洋等古环境的信息。从这些信息中，我们可以通过了解古海洋中盐、温、密度等等多种信息，从而推断出海洋海水的演化过程。此外，还可以了解到邻近大陆上大气环境、气候变化、火山喷发、地震灾害等等多方面的信息。
这样，当我们对深海海沟中的沉积物进行采样分析后，就能得到在不同的历史时期内，地球气候环境的变化状况——这些知识在现代我们面临气候变化危机的时候，能作为基础数据，对未来的情况进行对比和预测。
所以，虽然在最近的新闻稿中，对“奋斗者”号的报道虽然只有一段简洁的报道称：“开展了利用测深侧扫设备进行目标搜寻及地形探测、采集深渊海底沉积物、岩石和生物样本、搭载沉积物保压取样装置海试等作业任务”，但实际上字越少，事越大。很可能，在不久的未来，我们将会宣布在深海中的重要发现，那时候，还请大家一起为“奋斗者”号、为中国的深海科考欢呼！