无论是单纯限制热量摄入还是搭配间接性禁食，都是让人痛苦的减肥方法。虽然无数研究表示控制饮食可以减轻体重，促进机体健康和长寿，但抵御美食的诱惑仍极其困难。近期，在一项发表于《自然·代谢》的文章中，科学家通过2项实验证实间接性禁食可能才是促进健康和长寿的关键。
对很多人来说，“减肥”“长胖”“再减肥”可能是避不开的循环。从改变食谱到控制食量，再到少吃一餐，甚至一口都不吃，我们的减肥方法多种多样。不过这些减重方法的核心都是一样的：热量限制加间歇性禁食。
2013年，美国杜克大学的两位科学家定义了热量限制饮食：在不减少维生素和矿物质摄入量的情况下，将每天的平均卡路里摄入量降低10%~40%。相比之下，间歇性禁食并不限制一天的食物总量，而是需要遵守一个固定的饮食-禁食的周期循环。这种饮食方式有点类似于早期的狩猎-采集者。
如今，科学家已经掌握了充分的证据，证实这两种控制饮食的方式都会给人体带来益处。大量研究显示，人、啮齿动物和一些其他的模式生物通过采取热量限制和间歇性禁食这两种方式控制饮食后，均可减轻体重并抑制机体的炎症性反应，甚至能延长寿命。
但是，大部分实验并不会明显区分热量限制和间歇性禁食。一些实验获得的结果会让人十分困惑，无法辨别对小鼠或者人的健康有益的到底是热量限制，还是禁食。另一个更深的疑问是，单纯地禁食但不限制热量，对健康有益吗？近期，在一项发表于《自然·代谢》的研究中，威斯康星大学麦迪逊分校的科学家设计了一系列实验，证实间歇性禁食能带来和热量限制一样的有益健康的效果。
实验对象仍然是我们十分熟悉的小鼠。
研究人员将小鼠分成4个小组，其中对照组的小鼠维持正常的饮食不变，进食次数不限。另外3组（A、B和C组）采用了不同的热量限制和间断禁食的策略：A组小鼠的食物总量和对照组相同，但食物中的30%是无法被消化的纤维素，相当于将热量摄入减少了30%，饮食次数不限；B组小鼠的食物总量减少了30%，一天进食3次。C组小鼠的食物总量同样减少了30%，但它们需要在一餐吃完（每天早上），其他时间不再进食。
研究人员发现，在A、B和C组中，由于减少了30%的热量摄入，小鼠均出现了体重和体脂降低的情况——这并不令人意外。但随后他们发现，不同的饮食方式对小鼠健康的其他方面产生了不同的影响。
热量限制能增强小鼠的血糖调节能力，但如果同时进行热量限制和禁食，带来的效果更好：A组和B组小鼠的血糖调节能力只是轻微增强，但C组小鼠增加显著。一个更令人惊讶的发现是，与全天都能进食（对照组和A组）的小鼠相比，C组小鼠体内的代谢产物（氨基酸、碳水化合物和各种核苷酸等）发生了很大变化，这意味着它们体内的代谢途径发生了改变，而这种改变甚至影响了它们的基因。
在既有热量限制又禁食的C组小鼠的肝脏中，一种氨基酸——甲硫氨酸的水平明显升高。这种氨基酸可以改变组蛋白和DNA的结合状态，通过改变表观遗传的方式，影响大量和代谢途径相关的基因的表达。
不仅如此，研究人员还借机观察了这些小鼠衰老的过程。当其他小鼠的毛发开始脱落、褪色时，C组小鼠却依旧拥有一身健康的毛发，且更不容易受到由衰老带来的生理机能衰退和疾病的困扰。与此同时，C组小鼠的长期记忆能力比其他小鼠衰退得更慢，寿命延长了20%，而如果只限制热量摄入，小鼠的寿命只延长了9%。也就是说，采取间歇性禁食或才是C组小鼠能健康衰老的关键。
在这项新的研究中，科学家还证实只采取间歇性禁食，就能带来上述C组小鼠同时采取热量限制和间歇性禁食的效果。他们设计了一个D组，和C组一样，D组的小鼠每天有固定的3小时可以随意进食，不过它们摄入的食物总量没有限制，其余时间依然禁止进食。
结果非常出乎意料，D组小鼠能获得和C组小鼠同样的健康效益，包括体重、体脂降低，对胰岛素更敏感（即血糖调节能力增强），脂肪的代谢率提高，以及整体的代谢率降低。在这两组中，小鼠的基因表达都发生了变化，且具有接近90%的相似度。这说明只通过间接性禁食，就能很大程度上复刻同时采取热量限制和间歇性禁食带来的健康收益，且远强于只采取热量限制带来的效果。
不过研究人员也提示，这些结果可能并不能在人体内完全重现。比如，在采取间歇性禁食时，进食时间在晚上还是早上对小鼠的影响并不大，但这种差别对人的影响却很大：只吃晚上一餐，不仅不会降低人的体重，还会增加人患一些心血管疾病和死亡的风险；但只吃早上一餐，却完全不会出现这样的问题。
一些研究还发现，人每天只吃一餐虽然能控制脂肪堆积，但对稳定血压和血糖水平可能会有负面影响。对于人来说，如何妥善安排吃东西的方式和时间，并了解它们对人类代谢、健康和寿命的影响，仍是未来一个重要的研究领域。
如果无法做到限制热量摄入和间歇性饮食，这里有一些小小的健康建议：多喝水，理智点餐，少吃超加工食品。