位于非洲大陆东南角的马达加斯加岛，是个非常奇特的岛屿，那里有丰富的生物多样性，生活着很多独有的动植物。岛上有一个著名的景点——穆龙达瓦的猴面包树大道，被称为“人一生必去的50个景点”之一。在大道两旁挺立着很多高大的树木，它就是今天要介绍的主角——大猴面包树（Adansonia grandidieri）。
猴面包树属（Adansonia）是锦葵科的一个小家族，共有8-9种，只有1种产自澳大利亚，其余全部产自非洲，其中非洲大陆有1-2种，广泛分布于撒哈拉沙漠以南各地（也延伸至阿拉伯半岛南部），马达加斯加岛上则有6种，而且全是特产。
在马岛上，猴面包树生长在西部的干旱环境，其中大猴面包树产于中部至南部的西侧沿海地带，尤其在穆龙达瓦（Morondava）附近最为常见。它的树干通直，像一根粗大的棍棒插在地上，下部有点膨胀，像啤酒肚，所有分枝都集中于最顶端，斜向上开展，形成一种非常有特色、有辨识度的树形。
我们都知道木本植物有落叶和常绿之分。在温带和寒带生长的阔叶树种，多数会在秋冬落叶；而在热带生长的树则多数是常绿的。不过，马岛西部的气候与非洲大草原有点类似，尽管这里是热带地区，但每年都有旱季、雨季的交替变化，在旱季由于降水很少，气候不利于植株生长，所以猴面包树干脆把叶子脱落，减少蒸腾作用造成的水分丧失。它们粗大的树干里也贮存了大量水分，用来度过旱季。雨季到来之后，则开始长叶、开花。
在雨季来临之季，它会赶紧长叶、开花，叶子是多小叶的掌状复叶，跟木棉的叶子有点像。但是它开花的时候我们常常难以发现，因为树太高了，够不着也看不到。如果你能在野外碰到一棵长得矮的、又正在开花的大猴面包树，那说明是万分幸运了。它的花是白色的，有数百枚雄蕊，集合成束，围绕着中央的雌蕊。
大猴面包树开花之后会迅速结果，果实在雨季成熟，可以一直挂在树上，存留到旱季。虽然看到开花很难，但果实却很容易获得，当地居民会在路边售卖猴面包树的果实，游客可以购买并当作旅游纪念品带回家。
猴面包树属的果实都可以食用，果肉是干燥的，有点酸，直接吃味道很一般。可以研磨成粉后加水冲泡，再加入糖或蜂蜜，做成猴面包树果汁。我在非洲大陆和马岛都品尝过，味道还不错。读者朋友们如果去非洲旅游，不要错过这种果汁哦。
“猴面包树”这个中文名字是根据其英文名之一“monkey-bread tree”翻译的，但它的果实并不能做面包或者做主食，只能当成零食吃。而原产亚洲热带的桑科波罗蜜属植物——面包树（Artocarpus altilis），由于果实巨大且富含淀粉，才是真正可以填饱肚子的食物，它的英文名叫“breadfruit”（面包果）。
然而很多人会把猴面包树和面包树弄混淆，其实它们是八竿子打不着的远亲，就像鱼和鲸鱼一样。
在马岛，除了大猴面包树，还有两种也很常见——亮叶猴面包树（Adansonia za）和红皮猴面包树（A. rubrostipa）。再加上马岛还从非洲大陆引种了猴面包树本种（A. digitata），所以去岛上旅游的话，你大概率能看到4种猴面包树。它们都是体型很大、树干很粗的种类，但是叶和花在形态上是差异很大的，不过你可能最常看到的是旱季无叶的状态，即使雨季有叶子，也会因为树太高而看不清楚。
那么如何从树形上快速地区分这几个种呢？我大致总结了一下这4种的特征，可以用于快速区分，但由于每个种都有极端变异的个体，其树形也是千奇百怪的，要具体情况具体分析，本方法只适用于多数常见的个体。
岛上产的另外三种（红花猴面包树A. madagascariensis、大果猴面包树A. perrieri和灰岩猴面包树A. suarezensis）由于仅分布在最北部的喀斯特地区，比较少见，此处就不介绍了。
猴面包树（Adansonia digitata）的树皮是灰白色的，分枝并不集中于最顶端，从树干中部甚至基部就有分枝生出，分枝常扭曲。它是从非洲大陆引种过来的，在马岛主要分布于公路沿线，有的也有好几百年的树龄。如果你沿几条主干道旅游，有很大几率会见到这个种。
大猴面包树的树皮为灰白色或略带红色，分枝集中于最顶端，树干上下几乎等粗，分枝斜向上开展，挺直。在穆龙达瓦，就在猴面包树大道周边几百米的范围内，就同时生长着三种猴面包树（大猴面包树和下面两种）。如果你到那边旅游的话，可以参照图示方法加以区别。
亮叶猴面包树的树皮也是灰白色的，分枝集中于顶端，树干上下几乎等粗，分枝平展或斜向上开展，略扭曲。这是岛上最广布的一种，从南到北均有分布，它的叶子也最为光滑，在阳光下闪闪发亮。
红皮猴面包树的树皮常为淡红色，分枝集中于最顶端，树干中下部粗大，在顶端聚然收缩，使树干呈瓶形，分枝极度扭曲。它的分布也较广，在马岛中部和南部地区都比较常见，尤其在马岛的西南部极度干旱的地区，它也能顽强地生长。红皮猴面包树的花瓣和雄蕊是黄色的，萼片为红色，比前面几种漂亮。这种树干顶端缢缩的体态可以说是造型最为奇特的猴面包树了，仿佛一个个酒瓶子矗立在干旱的荒漠上。