物质的形状是宇宙中的两种力——引力和电磁力“对决”的结果。质量较大的天体，它自身的引力会压倒电磁力，把自己塑造为球形。而在我们生活的宏观世界里，物体质量小，起主导作用的是电磁力。电磁力使固体保持其固有形状，液体和气体分子间的电磁吸引力较小，分子运动比较自由，没有固定的形状。引力什么时候能压倒电磁力呢？这取决于物体的质量。
以平均密度为2.8克每立方厘米的硅酸盐天体为例，大约当质量超过1020千克（大致为地球质量的万分之一）时，就会被引力塑造为近球形。密度更低的冰质天体的临界质量会更小一些。小行星带中第四大的健神星，可能就位于临界质量附近。它是一个含有大量水冰的天体，质量约为9×1019千克，平均密度为2.4克每立方厘米。2019年9月，天文学家利用欧洲南方天文台的望远镜发现它的形状很接近球形，直径略大于430千米。
那些尺度只有几十千米的小行星或彗星彗核，自身的引力小，可以保持千奇百怪的形状。
2006年，国际天文学联合会对行星给出了三个判据，“具有足够质量来克服刚体应力以达到流体静力平衡的形状(近于球体)”正是判据之一。这也是有史以来，人类第一次对“行星”做出明确定义。