中生代的侏罗纪和白垩纪，可以说是“龙的时代”，恐龙统治着陆地，翼龙统治着天空，而在浩瀚的海洋中则是有几大势力相互争夺，其中最“强势”的三个类群分别是最早下海的鱼龙，最晚加入纷争的沧龙，还有另外一个最有特色的类群：蛇颈龙。
说起蛇颈龙，不少朋友的脑海里会浮现出这样的外形：长长的脖子上有一个小脑袋，胖胖的身子上有四个桨一样的鳍肢。《哆啦A梦》里大雄的宠物，就是一只蛇颈龙（铃木双叶龙Futabasaurus suzukii）。但蛇颈龙这个类群里，还有长着短脖子和大嘴巴的上龙科。而我们今天的主角是蛇颈龙类薄片龙科中脖子最长的成员：薄片龙（又名薄板龙）Elasmosaurus platyurus。
薄片龙模型，位于阿尔伯塔大学的centennial centre for interdisciplinary science | IQRemix / Flickr
脚面以上都是脖子
说起长脖子的动物，大多数人第一印象就是长颈鹿，也会有不少人想到小王八，确实它俩脖子挺长，但如果在薄片龙面前，可就是小巫见大巫了。薄片龙的脖子有多长？我们形容大长腿的时候会说：“脖子以下都是腿”，那薄片龙可能是：“脚面以上都是脖子”了。确实，这家伙身体长度的一半都是脖子贡献的，光颈椎骨就有七十多块！
小伙伴们要问了：“这么长的脖子干嘛用的啊？”，这个问题也困扰着古生物学家们。早些年，人们觉得薄片龙的脖子一定是非常灵活的，长颈鹿脖子虽然长，但只有七块颈椎骨，而天鹅的颈椎骨有25块，天鹅的脖子就比长颈鹿柔软灵活多了，而薄片龙的颈椎骨数量又是天鹅的三倍还多，那肯定会更加灵活柔软喽！
薄片龙与沧龙类的硬椎龙Clidastes、沧龙Mosasaurus，早期的复原图画成了非常“曲线美”的形状 | Biodiversity Heritage Library
有些人会想象，薄片龙能像鳗鱼一样将脖子伸进礁岩洞里，抓住各种小动物，或冲出水面咬住低飞的翼龙，也可能将自己藏在海底的沙子中，等待有猎物接近突然伸出脑袋，再或是身体漂在水面，对下方游过的鱼进行降维打击……想想这个画面还是很精彩的。
一些博物馆也根据这个想法，将薄片龙的骨骼标本组装成弯曲尺度很大的造型。然而近年来，通过对薄片龙颈椎附着肌肉的进一步的复原与研究发现，这条长脖子很难做出幅度较大的卷曲或抬升动作，没有蛇那么柔软灵巧。
薄片龙复原图 | DiBgd / Wikimedia Commons
基于这个前提，古生物学家猜测薄片龙会一边在海底缓慢地游过，一边左右摇摆长长的脖子把小脑袋探进海床的沙子中寻找食物，或者挺着长脖子直接将小脑袋探进鱼群，这样鱼儿们看不到巨大的身子，就会产生“这货不大，不会有危险”的错觉，在鱼麻痹疏忽的时候，薄片龙以迅雷不及掩耳盗铃之势，用长而尖利的牙齿咬穿鱼的身体。
同为薄片龙科的窈颈龙Zarafasaura oceanis | Ghedoghedo / Wikimedia Commons
化石大战
大多数水生脊椎动物运动器官都选择了尾巴，推进器位于正中的轴心的最后部，这种布局可以用最小的能耗产生最强的推进力，比如鱼、鱼龙、沧龙等动物左右摆尾，鲸豚则是上下拍打。薄片龙主要靠四肢演化成的桨状的鳍肢提供动力，而在近期发现的蛇颈龙类化石中，发现了菱形的水平尾鳍，所以推测它的尾巴可能也会上下起伏，作为辅助动力。
薄片龙模型，位于中国台北 | Gary Todd / Flickr
薄片龙在古生物圈子中名声在外，除了长得比较有个性，还因为它是“化石大战”（Bone Wars）的导火索。这件事儿要追溯到将近150年前，当时的美国有两位有名的古生物学家奥塞内尔·查利斯·马什（Othniel Charles Marsh）和爱德华·德林克·柯普（Edward Drinker Cope）。
柯普发现了薄片龙化石并将其复原组装，然而他错将颈椎骨装在了尾巴上，早在1870年，柯普的老师莱迪（Joseph Leidy）就已指出了这点。而马什在1890年将柯普的错误发表在刊物上，并对这种低级错误大加讥讽，令柯普颜面扫地，导致两人交恶。
柯普绘制的薄片龙椎骨 | Biodiversity Heritage Library
两人的矛盾愈演愈烈，最后变成了相互较劲，抢着证明自己比对方更了不起，一场发掘更多化石、发现更多新种类古生物的“战争”就此开始。直到1897年柯普去世，这场历时30多年的战争才得以结束，在这期间有将近150种恐龙被命名。不过萝卜快了不洗泥，后人发现，这些名字大部分都是错误的归类，或者重复命名了同一种化石。
薄片龙的脖子为什么那么长？它又是如何使用这条长脖子捕捉食物？它是怎么用鳍肢游泳的？也许真相是什么已经难以还原，而让每一个深爱古生物的孩子能够有无尽的遐想，才是这长脖子的巨龙给我们留下的最宝贵的遗产。