很多人都喜欢香草味的美食，这种貌似简单却又层次丰富的口味，不仅会令舌尖的味蕾充满幸福的味道，还会让人们的心充满魔力的香草味来自香荚兰。与绝大多数人所想的有些不同，这种被作为食品添加剂的香料，并不是取自于香荚兰的叶片或者根茎，而是取自于它们被风干后的果实和种子。香荚兰是兰科香荚兰属、多年生热带藤本植物，原产于墨西哥东南部以及中美洲的热带雨林地区，是一种典型的热带雨林大型兰科攀缘植物。
它性喜高温、湿热环境，尤其适合在富含腐殖质、疏松且排水良好的微酸性土壤中生长。目前，全世界已发现有100种香荚兰（其中热带属约有50种），其品种更是多达800多个；只是，其中有栽培价值的仅有3个种，品质最好、栽培最多的是墨西哥香荚兰。
香荚兰之所以与众不同，就是因为这种兰草能够结出豆荚一般的果实；但这绝不只是因为香荚兰的荚果外形如豆荚，显得奇特而有趣，更主要的原因在于这种荚果能够产生特殊而美好的香味，无论是对人们的身心还是味觉，都会带来意想不到的魔幻奇效。香荚兰的荚果具有神奇的镇静安神功效，其柔和淡雅的味道能对人们的神经起到舒缓和镇定的作用，从而给人带来愉悦和轻松。因此，香荚兰的荚果是一种理想的天然镇静剂，常被用于芳香疗法。
香荚兰的荚果还能够有效改善各种味觉体验。不喜酸味的人可在柑橘、菠萝等酸度较大的果汁或水果沙拉中加入香草精，能软化酸味，使之变得甘甜起来；对辣味耐受力较差的人可在食物中加入香荚兰荚果或香草精，能起到明显的止辣效果。
香荚兰荚果或其香草精与奶油、蛋类一起搅拌，可使食物的味道更加光滑香醇，故二者常用于烘焙和制作糕点；香荚兰还是鸡鸭鱼肉等荤腥食物的最佳拍档，不论是烘烤还是煎煮海鲜、鸡鸭、淡水鱼类、牛肉或猪肉，都可将香荚兰荚果剖开后放入橄榄油或其他植物油的瓶中，或直接滴入几滴香草精来进行调味。
有趣的是，许多昆虫对香荚兰的味道避之不及，因此，如果在橱柜中放几个香荚兰荚果，就能有效赶走蟑螂；用香荚兰荚果擦拭家具，就不会再有蜘蛛跑来结网；在新做的橱柜中喷几滴香草精，不仅能够除虫，而且能消除甲醛气味，使得室内的空气变得柔和清香。
香荚兰的味道令人着迷，但要提取这种香味并非易事。
因为香荚兰的香味须通过其荚果进行提取，而新鲜的香荚兰荚果又是不会散发香味的，必须经过杀青、发酵、烘干、陈化等多道工序后，才能成为可供使用的香料。因此，人们需要在每年11月前后，荚果尚呈黄色、还未成熟时就进行采摘，经过反复除水及干燥，一直贮存到次年的5月方能生香使用。香荚兰荚果的使用方法也颇为独特：须先用小刀将荚果从中间剖开，稍微刮一刮；然后，将整枚荚果直接浸泡在需要提香、增香的食物内。
制作香草精的方法也颇为类似：须先把香草荚剖开，取出香草籽，再将香草荚枝干剪成小段，一起在高度酒中浸泡3个月左右即可。值得一提的是，香荚兰荚果的香味非常持久，只要是未经剖开的荚果，至少可以重复使用六七次，其香味才会完全散尽。
香荚兰是雌雄同株的植物，即便没有蜂虫帮助授粉，人们也完全可以借助自身的力量对其实施人工授粉。
这使得香荚兰的产地很快就扩大到了全世界的许多地方，如气候环境与香荚兰原产地比较接近的马达加斯加、塔希提岛、科摩罗、印度尼西亚、乌干达、塞舌尔等地，都成了香荚兰的主要栽培区。我国的香荚兰是1960年从印度尼西亚引种的，最初由福建省亚热带植物研究所在室内试种获得成功；之后，香荚兰又被引种到云南、海南、广西、广东等地。
其中，云南西双版纳的香荚兰种植发展最快，现已有上千亩的露地栽培面积，而且长势良好，具有十分喜人的生产前景。从气候方面看，海南岛是世界上最适合香荚兰生长的地区之一，因此，从20世纪90年代开始，海南也开始香荚兰的规模化种植。
作为一种名贵的天然香料，香荚兰在食品工业中有着极为广泛的应用，除了人们熟知的香草冰激凌、香草巧克力、香草可乐等美食外，还被普遍用作高级香烟、名茶名酒、奶油、咖啡、可可、糕点等各种食品的调香原料，具有十分明显的增香效果，故有“食品香料之王”的美称。香荚兰茶也已开发出多个系列，均含有多种对人体有益的芳香成分和氨基酸，深受消费者喜爱。此外，香荚兰还被广泛应用在医药、化妆品和日化行业。
随着人们生活水平的普遍提高，香荚兰的需求量一直呈现出供不应求的态势，其价格也连年直线上升。在全球零售市场上，每千克香荚兰荚果的价格高达90美元，一枚干荚果就能卖到三四元美金，可谓是价值不菲。