有些人认为，荒漠一片贫瘠，寸草不生，没有什么生态价值。但事实上，荒漠作为世界陆地生态系统很重要的一环，有着极其独特的功能，可以成土固碳、储水净水以及通过沙尘效应增雨、固碳、中和酸雨等。同时，荒漠也是生物的居所和人类的家园，其中蕴藏着大量珍稀、特有物种和珍贵的野生动植物基因资源。
“天生”的荒漠属于荒漠生态系统，是地球上重要的生态资产。我们需要做的是科学规划，保护资源，与之和谐共处。真正需要治理的其实是荒漠化。
荒漠化与荒漠仅一字之差，内涵却相差甚远。荒漠化指的是受气候变化和人为活动等多种因素作用造成的荒漠区的土地退化，主要包括：风蚀荒漠化（沙漠化）、水蚀荒漠化（水土流失）、冻融荒漠化（常年或季节性冻土）和盐渍荒漠化（盐碱地）。
荒漠化会造成可利用土地资源减少、土地生产力严重衰退、自然灾害加剧等危害。我国每年因受荒漠化影响所造成的直接经济损失达540亿元。目前，全国有1300多千米铁路、3万千米公路、数以千计的水库和5万多千米长的灌渠常年受风沙危害。每年输入黄河的16亿吨泥沙中就有12亿吨来自沙区。