今年的桂花开花已经足足晚了一个月。植物开花是由什么因素决定的呢？植物的生长分为两种类型：营养生长和生殖生长。营养生长是指植物尽量地增加自己的根、茎、叶等营养器官，以便能够吸收或制造更多的营养；而生殖生长指的是植物开始考虑自己的“个人问题”，准备开花结果，繁殖后代。每种植物都会慎重地决定自己的开花时间，以争取对环境资源利用效率的最大化。
人们很早就知道，日照长短能够影响植物的开花与否。所有的开花植物可以大致分为三类：长日照植物、短日照植物，以及中性日照植物。长日照植物只有在日照时长达到一定程度时才开花；短日照植物则正好相反，必须是日照短于某一时长时才开花；中性日照植物对日照时长不敏感，开花与否与日照长度无关。
今年的桂花开花为什么这么晚？桂花原产南方低纬度地区，应该属于短日照植物，也就是说日照时间缩短到一定程度就会开花。可是，每年日照开始缩短的时间都一样，按理说开花时间也应该差不多，那么为什么会出现今年这样开花这么晚的现象呢？原来，桂花有自己的小聪明。除了日照时长之外，桂花还会考虑环境温度来作为是否开花的另一个决定因子。
桂花在入秋后需要经历一段20°C以下的温度才能够开花。从往年数据来看，杭州在九月中下旬开始就会出现20°C以下的低温，因此杭州的桂花往往在九、十月份之间开放。而今年的杭州入秋后，持续的20°C低温首次出现在10月10日左右，所以桂花的开放就一直延迟到10月18日前后了。
桂花树考虑多个因素来决定自己开花的时间，争取自身利益的最大化，这是植物在努力适应环境的过程中学会的“本领”。植物不像动物一样可以逃避不利环境，因此，它们更需要精打细算地过日子，尽量多地利用阳光和温度，营养物质能多存一点就多存一点。