粪金龟又名屎壳郎、蜣螂、推粪虫,属于金龟总科、粪金龟科。全世界已知约有2万种。它们的体形大小相差悬殊,大的像一个乒乓球,而小的只有钮扣般大小。粪金龟被称为大自然的清洁工,它们以哺乳动物的粪便为食,对维持生态平衡、保护环境具有重要意义,尤其是在牧区生态系统的物质循环中具有重要作用。试想,如果没有屎壳郎来处理动物的粪便,那么我们的地球将会是一个什么样的情景!
屎壳郎的嗅觉非常灵敏,它们总能闻到动物粪便的味道,然后寻味而去,孜孜不倦地推粪球、埋粪球,它们似乎就是为处理粪便而生。当“夫妻二人”齐心协力把粪球推到挖好的土坑里面并埋好以后,雌性屎壳郎就会把卵产在粪球里,卵孵化为蛴螬,在粪球里慢慢长大,1龄、2龄、3龄,也在不断地消耗着动物的粪便,直到化蛹,粪便也基本上处理完了。之后蛹再羽化为成虫,继续寻找要处理的粪便……
屎壳郎对粪便所具有的旺盛的食欲,与其消化功能是分不开的。它们消化粪便靠的是自身合成的一种消化酶,这种消化酶能将粪便转化为它们身体所需的蛋白质,从而将粪便变废为宝。科学家认为,如果能够将屎壳郎体内的消化酶通过基因工程生产出来,直接用于牛羊等牲畜的粪便处理上,使它们的粪便在这种消化酶的作用下直接转变为蛋白质,那么牧场上的粪堆就无需由屎壳郎来清理了,甚至还可以产生一种新的生物资源呢。