1869年春天，一个叫谭卫道的法国传教士在穆坪（今四川省宝兴县）的山里看到一棵开满白花的大树，十分惊艳。他采集这种植物的标本并运回国，最终这种植物被命名为Davidia involucrata，也就是我们今天所谓的珙桐。珙桐是一种蓝果树科珙桐属的高大落叶乔木植物，仅产于我国南方部分地区。珙桐树高约20米，叶互生，阔卵形或近圆形。
花有3种类型：雌花、雄花、两性花，常由多数的雄花与1个雌花或两性花组成近球形的头状花序，着生于幼枝的顶端，两性花位于花序的顶端。珙桐的头状花序基部长有2-3枚卵形的纸质巨大苞片，形似花瓣。珙桐最引人注目的地方就是这两枚大苞片。刚开花时，苞片鸭蛋青色，花蕊部分呈红棕色；两苞片继续生长，颜色变为雪青色，然后再变成乳白色，最后变成棕黄色而脱落。
珙桐的两个白色大苞片十分可爱，从远处看神似一只只白鸽，风一来还翩翩起舞，美极了，于是珙桐就得了个“鸽子树”的美名，外国人就直接叫它“dove tree”。珙桐是古老的孑遗植物，它的许多亲戚已经消失在地球的历史中，仅有我国少数地区保留了它生命的火种。珙桐被列为国家一级保护植物。它的分布比较狭窄，从湖北长阳县到云南贡山县呈带状分布。珙桐成为濒危植物与它本身的一些特性及环境有关。
珙桐结实量少，繁殖能力低，存在大小年现象，通常3年一次小结实，7年一次大结实。珙桐种子由于自身生理结构及植物分布特点等原因导致休眠时间长和萌发率低，休眠时间长主要是因为种子的外果皮透气性与透水性差。珙桐种子萌发成幼苗后容易发生病虫害，特别是光照不足，空气湿度突然增大时，幼苗易感染猝倒病。珙桐种子各个胚的胚根常扎在一起，常常相互感染，死亡率高。经过这么多挫折后，能成功活下来的珙桐就寥寥无几了。
珙桐是喜阳树，但它竞争阳光的能力较弱。它生长缓慢，很容易被速生树种抢夺资源。它是自花授粉植物，且整个属内只有自己一个物种，难以发生天然杂交，竞争力日益降低。这些都是珙桐濒危的原因。珙桐的种加词involucrata意为“有总苞的”，特指两枚大苞片。而它的属名Davidia则是以它的发现者谭卫道命名。说到这儿，就不得不提一下，它当年在西方引起的震动。
珙桐的发现者谭卫道是一个非常有名的人，他前后三次在中国内地探索，采集了大量的动植物标本与活体，是许多新物种的发现者。谭卫道非常热爱自然，从小就积累了很多自然知识。1862年7月5日，谭卫道第一次进入中国，并在北京传教，还在此期间将麋鹿运往欧洲，让世界认识了这个新物种。
1868年以后，谭卫道南下做生物考察，兜兜转转后，他于1869年2月28日抵达四川宝兴，并在这里通过猎人发现了大熊猫、金丝猴、娃娃鱼等神奇的中国动物，在山上看到开满花的珙桐，惊鸿一瞥，自此难忘。1869年11月，谭卫道准备返京，途径烟台时，听到天津许多传教士被杀，加之身体待修养，于是便溜回法国了。
后来，巴黎自然博物馆的植物学家法兰歇对谭卫道的植物标本进行了整理，1884年，巴黎马森出版社将研究成果出版成书Plantae Davidianae，书中仅有两张彩页硬纸插图，上面画的正是谭卫道带回欧洲的代表植物珙桐。此后美丽的珙桐在欧洲引起震动，大家都渴望一睹芳容。
1897年，法国另一个传教士在川西采集到珙桐种子并送到法国一家苗木公司进行繁育，最终仅有一粒种子萌发并长成树苗，最后依靠扦插获得了一些种苗。这些自然是不够的，一些园艺商人也非常想把珙桐开发成园艺植物。于是1899年，英国皇家植物园的威尔逊受英国维奇花木公司委托，再次前往我国采集珙桐等珍稀植物的种子，直到1902年才满载而归。
此后，珙桐成了西方国家园林植物中非常受欢迎的一员，被栽种到了很多地方，反观那时的国内，却几乎无人注意到珙桐。哪怕到了如今，珙桐在我国园林上的应用都是极少的，诸如悬铃木等外国来的绿化树木却充斥着大街小巷。希望以后能够看到珙桐开满街头公园，让更多人领略到鸽子树的美。