2021年4月29日，天和核心舱成功发射，这标志着中国空间站的建设迈入正轨，中国载人航天工程已经走到了“三步走”中的最后一步。但其实，早在近三十年前，开创这项事业的前辈们就已经预想到了今天的场景。
上世纪八十年代末和九十年代初，我国正在论证载人航天工程规划，建设空间站是当时可预见的未来载人航天发展的最终目标，而长征七号和长征五号等新一代火箭的研制，以及各次载人航天任务所验证实现的关键技术，最终都要为这个目标服务。不过，中国人的空间站之梦并不是从1992年中央批准载人航天工程方案才开始的。
早在1968年，就有另一份文件，不但为中国规划了150吨级的空间站，还提出了侦察飞船、歼击飞船这些现在看起来都相当“科幻”的计划。虽然由于当时综合国力和技术基础的限制，这份名为《人造卫星、宇宙飞船十年发展规划（草案）》的文件所提出的计划大部分都未能在它期望的时间内得到落实，但它高瞻远瞩地为中国的航天事业指明了未来的方向，而那些在当年极富想象力的设想，后来都一一变成了现实。
起草这份文件的领导者和主持者正是钱学森先生，一位一生引领中国航天向前进，却又一生在和“暂缓”“下马”打交道的人。1959年，在太平洋以东的美国，火箭专家冯·布劳恩正在为一系列火箭计划忙碌。而在那一年，曾经作为美军代表讯问冯·布劳恩的钱学森先生，此时却在太平洋的另一边为一段软管发愁。1959年4月，上海机电研究院正在紧锣密鼓地研制T-5型探空火箭。
但就是这样一个看似简单的小火箭，研制工作却因为一段软管而无法前进：液氧的沸点是零下183摄氏度，可是，当时在全国范围内，没有一家单位能生产出承受零下180度以下低温的液氧软管。除了“巧妇难为无米之炊”，钱学森先生领导的上海机电研究院还面临着“一分钱难倒英雄汉”的问题。当时国家经济出现了困难，财政紧缩，已经拿不出太多经费支持火箭研制。
在那个国力撑不起科学家们“大胆”的想法的时代，他们能做的唯有默默耕耘，为未来播下一粒又一粒种子，等待有一天，阳光雨露充足，初生的萌芽能够尽快地长成参天大树。1958年，当人造卫星和运载火箭的研制刚刚开始时，钱学森先生就意识到了如果未来要拥有性能更好的火箭，必须预先进行高比冲燃料的预研工作。当时，高比冲燃料在国外的研制也尚属探索阶段，没有任何资料可以参考。
在钱学森先生的领导和主持下，中国科学院在怀柔建起了高能燃料的试验基地，在经过探索后，选择了液氢/液氧的燃料组合作为发展方向。在上世纪60年代，就已经初步研制出了液氢/液氧发动机。当长征五号火箭呼啸而起，将天和号空间站核心舱、天问一号火星车送入太空时，芯一级的两台50吨级液氢/液氧发动机提供了关键的动力，而它们的根就在钱先生建起的试验基地里。
从神舟五号到神舟七号，每当有航天员从太空中凯旋时，都会专程到钱学森先生的家中向他报到。钱学森先生亲眼看到了他和其他老一辈科学家播撒的种子，已经长成了参天大树。他们培育起的名为“东风”的钢铁森林，守护着人民每一天的安宁生活。
当年，这位麻省理工大学最年轻的教授回到国力尚不发达的祖国，放弃的不仅仅是舒适的生活、优厚的收入，还有许许多多把自己的名字和“人类第一次”联系起来的机会，许许多多让自己的工作写进大学教科书的机会。