重阳节是一个重要的传统节日。古时候，人们很重视重阳节。王维说“遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人”。每逢重阳节，人们要登高、佩茱萸、喝菊花酒。现在，说起重阳节，人们就会和尊老、敬老联系起来。2013年开始实施的《老年人权益保障法》中规定“每年农历九月初九为老年节”，目的在于“保障老年人合法权益，发展老龄事业，弘扬中华民族敬老、养老、助老的美德”。
重阳节成为法定的敬老节有什么依据呢？
首先，重阳节在古代本来就有祈求健康长寿的用意。重阳节最初起源于对“大火星”消失的恐惧，祈求“大火”再生，让人们重新获得“天时”；后来人们将秋尝、秋社等习俗复合到重阳节节俗之中，使原来的登高避灾演变为登高祈福，其中，祈寿习俗尤为突出。晋人葛洪说重阳节饮菊花酒“令人长寿”，隋人杜公瞻在《荆楚岁时记》注文中也记述了当时的北方重阳节节俗：“今北人亦重此节，佩茱萸，饮菊花酒，云令人长寿。
”就这样，重阳节在后世成为祝寿节、老人节。
将重阳节和敬老联系起来并非时代的创造，而是有着深厚的历史根基。中国是传统的农业国度，历史上素有尊老、敬老的传统。《礼记·王制》中记载凡养老之礼，从前有虞氏用燕礼、夏朝用飨礼、殷朝用食礼，到了周代，仍循行这一惯制，一年之中，兼用燕礼、飨礼和食礼。人到了50岁就有资格受养于乡，60岁受养于国，70岁则受养于大学。从王室到诸侯各国，都实行这种养老制度。
而且，周代养老礼的最后还要分别宴请“国老”(有爵位和有德行的老年现任或退休官员)和“庶老”(庶民中的老者)，让他们发表言论、传授经验，教育年轻人。
先秦时期，每年的仲秋之月，天子都要养护衰老之人，给予他们几案、手杖和米粥饮食。关于手杖，史书中常称“高年授王杖”。杖是由皇帝所赐，所以称为王杖。王杖的头部有鸠鸟图案，因而又称之为鸠杖。汉代以孝治天下，鸠正式成为敬老的“代言鸟”。
汉代徐宪因思亲敬老，被称为“白鸠郎”。《后汉书·礼仪志》中记载，按照当时的规定，每年仲秋之月，各县、道都要清査户口。对70岁的老人要赐给王杖，并提供易消化的精美饮食；对八九十岁的老人，还有其他礼物赏赐。王杖有9尺长，上端饰有鸠鸟的图案。这个月还要在国都南郊的老人庙里举行祭拜老寿星的礼仪，由此可见汉代对尊老、敬老的重视。
唐代，朝廷赏赐老人谷物布帛。贞观三年（629年）四月，唐太宗颁布诏书：“凡八十岁以上老人，赐给谷物二石。九十岁以上的，赐给谷物三石；百岁老人则额外加赐绢二匹。”在家庭生活方面，如果家里有“男人七十，女人七十五以上者”，都让一个儿子留在家里伺候。为了表示对老人的优待，有时皇帝还亲自宴请耆老，礼待百岁老人，唐高宗时还赏赐老人荣誉官衔。
宋代依然重视敬老。宋淳化四年（994年）春二月的一天，宋太宗下令以布帛赏赐京城的老人，百岁以上的，每人加赐一条涂金带。这一天大雪纷飞，非常寒冷，太宗又命人给那些孤苦无依的老人送去粮食和木炭。宋仁宗时还赏赐老人茶叶、布帛，并依照惯例免除他们的徭役。宋代敬老还有一个突出的特点，就是对孝行进行旌表，以示榜样。
明洪武二十年（1387年）六月，明太祖命令礼部尚书李原名责成有关部门推行养老制度。
在此之前，太祖召见李原名时说：“尊重老人是用来教化人们的敬老美德，侍奉长辈是为了教化人们的孝顺之心。虞、夏、商、周之时，朝廷无不崇尚尊老敬老之风，举行养老敬老的礼仪，所以全国百姓人人讲求孝、悌，民风淳朴，天下太平。今天我诏告天下各级官吏推行养老制度，凡是年纪八九十岁且在乡里有好名声的老人，地方官吏要定期上门慰问。
如果家贫没有产业，年纪八十岁以上的每月赐给大米五斗、酿酒之米三斗、肉五斤；九十岁以上的，再加赐布帛一匹、棉絮一斤。如果老人有田地家产可以养活自己的，只在岁末赐给一定数量的酒、肉、棉絮和布帛。其中，应天、凤阳二府年纪九十岁以上的富有之民，赏赐里士爵位；八十岁以上的赐予社士爵位，并免除其家庭的徭役。我担心有些官吏不能很好地执行这个命令，你就秉承我的旨意，责成他们认真施行吧。”
清代顺治元年（1644年）规定：凡是七十岁以上的人，无论是百姓还是军人，均免除其差役；八十岁以上的赐给绢一匹、棉花十斤、米一石、肉十斤；九十岁以上的加倍发给；德高望重受乡里百姓尊敬的老人，则赐给表示官位的顶戴，使他们荣耀乡里。另外，千叟宴是清朝尊老、敬老的文化象征。清代康熙、雍正、乾隆年间曾多次举办千叟宴。其中还流传着这样一个风趣故事。
1785年的千叟宴宴会上有一位141岁的老者，乾隆皇帝和纪晓岚专门为他作了一副对联。乾隆皇帝上联说“花甲重开，外加三七岁月”，纪晓岚略加思索后对曰“古稀双庆，内多一个春秋”。
中国是历史悠久的农业国度，重阳节是感恩自然馈赠、传承历史记忆、重温人间亲情的重要传统节日。当下，重阳节敬老传统得到全社会的高度重视，重阳节也肩负起关爱老人、培养良好家风民风的时代使命。