古城毁灭瞬间的艺术复原图（图片来源：Allen West and Jennifer Rice）
《圣经》中有一个关于索多玛城的故事，这座死海旁边的繁荣城市被天降的“石头和火焰”彻底摧毁。而最近发表于《科学报告》的一项研究揭开了一个类似的故事：一场由陨石造成的空爆夷平了整座城市。
大约3600年前，中东地区坐落着一个古老和繁荣的城市。居民像往常一样，过着忙碌而平静的生活，突然伴随着一阵强光和巨响，空气开始剧烈升温，整座城市开始融化。待一切平静下来之后，城墙碎成了粉末，居民和动物的身体被撕成了碎片，整座城市只剩下了断壁残垣。
这里曾发生过什么？又被什么毁灭了？当考古学家面对着这座城市的废墟时，这些疑问深深环绕在他们的脑海中。
这座古城被称作Tall el-Hammam（TeH），坐落在死海东北方向约11千米处。从约公元前4700年起，这里就非常繁荣，全盛时期，TeH古城的面积甚至达到了耶路撒冷的十倍以上。
这样的繁盛景象曾维持了3000多年。然而在2005年，当考古学家从废墟中挖掘出这座城市的遗址时，这里却只剩下了一片断壁残垣——除了少数几处，几乎每一座建筑都被破坏殆尽，只剩下被“削平”到一样高度的墙根。
最初让研究者意识到不对劲的是一层约1.5米厚的黑色沉积物，这被称为“破坏层”，其中混杂着大量的木炭、灰烬、被烧灼过的破碎泥砖和熔化的陶器碎片。这一下子就否决掉了“常见”的城市灭亡原因——火山、地震或是战争，它们都无法带来熔化陶器的极端高温。
为了获得最终的答案，数百人展开了近15年艰苦的挖掘和材料分析工作。最终，这项研究发表于《科学报告》，文章共有21名共同作者，包括古人类学家、地质学家、地球化学家、地貌学家、矿物学家、古植物学家、沉积学家等多个领域的研究者。
想知道过去发生了什么，只能让遗迹自己“说话”。正是在不断发掘、分析和寻找证据的过程中，研究者发现了越来越多不能用常规原因解释的遗迹。
最为明显也最先被注意到的，是“破坏层”中发现的陶器碎片。一些陶器碎片的表面明显熔化成了多孔的玻璃，更深层的位置虽然没有玻璃化，但颜色明显变黑，呈现出被高温烧灼过的痕迹。为了确定当时的环境温度，研究者在实验室将温度升高至1500℃，才使一小块陶片出现了熔化的迹象。显然，要想让陶片完全熔化，当时的温度只会更高。
暗示超常高温的证据不止这一点：泥砖和陶片碎块的表面发现了一些曾熔化又重新凝固的石英颗粒。除此之外，研究者在破坏层中还发现了大量的微小“球粒”，它们主要是熔化后又重新凝结成球的金属颗粒，其中包括熔点在1768℃的铂和熔点在2466℃的铱。除了异常高温之外，这座城市似乎还经历了瞬间的高压。
在破坏层中，他们还发现了极小的类金刚石碳（Diamond-like carbon）颗粒，它的硬度可以与钻石媲美，研究者推测是木材和植物中的碳在高温高压下瞬间发生了结构变化。另一个更为显著的证据是，在破坏层中发现了被称为“冲击石英”的细微薄片状石英颗粒。石英的硬度很高，需要极高的温度和压强才能改变其结构（有研究认为需要大于8GPa和1600℃，并持续14~20秒）。
它被认为是地面发生了强烈撞击或爆炸的有力证据，一般只会出现在陨石撞击或是核爆炸的现场。
那么，可能带来如此极端的高温高压的“罪魁祸首”只剩下了一个——陨石。
到此，研究者基本恢复了整个故事的全貌：在约3600年前的一天，一块陨石宣告了这座城市的终结。模型结果显示，陨石并未击中地面，而是在距离地面约4千米的高处发生了爆炸。这一爆炸释放的能量约等于广岛原子弹的1000倍，使整个城市的气温迅速飙升至2000℃以上，无论是树木还是布料都在瞬间化为灰烬。随后，巨大的冲击波破坏了整座城市，冲击波速度可达1200千米每小时，威力超过了有记录以来的所有龙卷风。
在这样的冲击下，城中近8000位居民无一幸免。事实上，研究者只找到了5具还能勉强辨认的人类遗骸，其余人的骨骼在高温和冲击下破碎成了指甲盖大小的碎片，与其他动物的混在一起，散落在厚厚的废墟层中。
随后，根据研究人员推测，爆炸使死海的大量海水蒸发或喷溅而出，盐分导致周围的大量土地严重盐碱化，农作物根本无法在此生存。这一情况可能持续了近600年，直到稀少的降雨终于将土壤中的盐分冲刷掉。或许是土地无法耕种，使得周围的幸存者彻底抛弃了这座城市和周边100多处定居点，古城TeH就此陨落。
在论文最后，作者提到了一个有趣的猜测。《圣经》中有一个关于索多玛城的故事，这座城市也坐落在死海附近，但一日石头和火从天而降，居民被杀，城市倾覆——这与TeH古城的故事出奇相似。
在介绍自己的研究结果时，作者这样写道：“……我无法肯定，或许这个《圣经》故事其实是这场陨石事件的目击记录。但无论如何，最可怕的是，这几乎不会是人类城市最后一次遭遇陨石撞击的命运。”