近年来，心源性猝死在我国的发病率逐年增高，已成为社会广泛关注的公共卫生问题。心脏骤停是造成心源性猝死的主要原因。心脏骤停超过4分钟，脑组织会发生永久性损害，超过10分钟就会脑死亡。因此，心源性猝死救援有“黄金4分钟”的说法。但是，很多心脏骤停患者发生在院外，导致专业医务人员往往无法在抢救的“黄金时间”赶到现场。
由此，一种可供非专业人员使用的“救命神器”——自动体外除颤仪（AED）开始在公共场所配置推广，正确掌握AED的现场使用方法，对提高心源性猝死抢救成功率至关重要。
当心脏不能有效收缩、失去动力时，患者3～5秒就会眼前一片黑暗，8秒钟就会因为脑供血不足而失去意识，15秒钟就可能出现类似癫痫样的抽搐。如果不及时干预，持续4～8分钟以上即可因缺氧而使脑组织发生不可逆的损害，随即很快死亡。即便侥幸心脏恢复跳动，也可能导致其他多器官组织的损伤，留下严重的并发症和后遗症。
心脏骤停后，患者一般表现为突然的意识丧失，呼叫没有反应。一旦身边出现这种情况，如果在4分钟内现场有人能立即呼叫急救系统，同时立即对患者实施心肺复苏术，最好先借助AED进行早期电除颤，可使急救成功率提高3倍，患者生存率可提高到50%以上。
临床急救实践表明，AED在抢救心跳骤停患者时的成功率远高于徒手心肺复苏。我们知道，心肺复苏只能保证心脏继续泵血，但很多情况下，心脏不正常工作是因为室颤所导致的。心脏骤停患者早期有85%～90%是室颤，而使用AED电击，可以让致命性的心律失常终止，之后再通过心脏高位起搏点重新控制心脏搏动，从而纠正心脏的电紊乱，使心脏恢复跳动，极大地提高心脏骤停患者的生存率。这就是AED被称作“救命神器”的原因。
AED最大的特点是使用者无需具备专业背景，只要稍加解释一般人即可掌握使用方法。学会使用AED不仅是掌握一种急救技能，更是形成一种急救新观念——由现场目击者最早进行有效急救的观念。
操作AED具体可分为以下四个步骤。第一步，开机。患者仰卧，AED放在患者耳旁（在患者一侧进行除颤操作，方便安放电极，同时可另有一人在患者另一侧实施心肺复苏），打开电源开关，按下电源开关或掀开显示器的盖子，仪器发出语音提示，指导操作者进行下一步。
第二步，贴电极片。开机之后可以看到AED里面有电极片，迅速把电极片粘贴在患者的胸部。电极片如何贴，根据不同AED的型号，上面会有具体提示，大家一看就明白。比如，有的仪器要求一个电极放在患者右上胸壁(锁骨下方)，另一个放在左乳头外侧，上缘距腋窝7厘米左右。
贴电极片时，若患者出汗较多，应事先用衣服或毛巾擦干皮肤；若患者胸毛较多，会妨碍电极与皮肤有效接触，可用力压紧电极，若无效，应剃除胸毛后再粘贴电极。在贴电极片时，尽量减少心肺复苏的按压中断时间。
第三步，等分析。将电极片导线插入AED主机，AED会自动分析患者是否需要进行电除颤，分析需要5～15秒。此时，急救人员和旁观者应确保不与患者接触，以免影响分析结果。AED分析完毕后，如果患者发生室颤，仪器会通过声音报警或图形报警提示需要予以电除颤；如果不需要除颤，AED是不会做出提示的。即便我们错误地点击了除颤键，仪器也不会放电，所以AED是一个非常安全的抢救仪器。
第四步，电击。按“电击”键前必须确定已无人接触患者，或大声宣布“离开”。当AED分析出有需除颤的心律时，电容器往往会自动充电，并有声音或指示灯提示。电击时，患者会出现突然抽搐。第一次电击完成后，立刻继续进行心肺复苏。电极片须一直贴在患者身上，每两分钟左右，AED会再次自动分析心律。
需要注意的是，心肺复苏与AED的有效配合使用，是抢救心跳骤停患者最有效的抢救手段。简单来说，AED在第一次放电之后，如果患者没有恢复正常的心跳，仪器会在两分钟之后再次自动识别是否需要放电，在此期间，要继续进行心肺复苏。另外，电极片不要中途摘下，须一直贴在患者身上，直到患者脱离危险或专业急救人员到来。